Helsinki Jääkiekon SM-liiga kasvaa ensi kaudella ennätysmittoihin. Kolmen vuosikymmenen ikään ehtineessä kiekkosarjassa pelaa kaudella 2005-2006 ennätykselliset 14 joukkuetta, kun SM-liigan hallitus kelpuutti keskiviikon kokouksessaan mukaan Mestis-voittaja KalPan Kuopiosta ja talousvaikeuksien kanssa viime vuodet painiskelleen lahtelaisen Pelicansin.
Viimeksi pääsarjan joukkuemäärä kasvoi keväällä 2000, kun oululainen Kärpät voitti liigakarsinnat. Se oli karsinnassa Pelicansia parempi, mutta myös lahtelaisseura sai pitää pääsarjapaikkansa, koska liigan johto laajensi sarjan 13 joukkueeseen.
SM-liigan toimitusjohtajan Urpo Helkovaaran mukaan liigahallitus hyväksyi KalPan ja Pelicansin pääsarjaseuroiksi yksimielisesti.
- Pelicansin sijoittajatahot ovat ostaneet SM-liigan seuralle myöntämän 400 000 euron vaihtovelkakirjalainan pois. Pelicansin oman pääoman määrä on kirkkaasti osakeyhtiölain mukainen. KalPa taas on kaikissa juniori-ikäluokissa edustettuna pääsarjatasolla. On perusteltua, että liigaan tulee Kuopion mukana yksi vahva kiekkomaakunta lisää, Helkovaara sanoi.
SM-liigan sääntöjen mukaan seurojen on täytynyt esittää uskottava suunnitelma liigatoimintaa varten sekä arvio seuran liigataloudesta. Joukkueen tulee olla urheilullisesti kilpailukykyinen, ja seuralla on oltava joukkueet kaikilla junioritasoilla, joissa pelataan SM-sarjaa. Liigajoukkueen liikevaihdon täytyy olla tarpeeksi suuri liigatasolle, eli käytännössä vähintään kaksi miljoonaa euroa.
Nelinkertainen
runkosarja
Joukkuemäärän lisäystä ääneen epäilevät ovat esittäneet huolensa siitä, ettei laajenevaan pääsarjaan riitä enää tarpeeksi laadukkaita pelaajia. Tämän uhkakuvan myöntää epäsuorasti Helkovaarakin.
- Ei huipputaitavia pelaajia varmaan riitäkään välttämättä kahdeksaan tai edes kuuteen joukkueeseen. En kuitenkaan näe tilannetta synkkänä. Joukkueet ovat tähän saakka halunneet valmiita pelaajia, mutta nyt tulee kasvatustyölle uutta painoa.
- Nuoret pelaajat saavat lisää näyttöpaikkoja, Jääkiekkoliiton toimitusjohtaja Heikki Hietanen muistutti.
Liigan otteluohjelman laatijoille 13 joukkueen pääsarja on ollut melkoinen päänsärky. Sarjan tilkkeeksi rakennellut välisarjat ovat maistuneet keinotekoisilta. Loputon paikallispelien tahkoaminen on uuvuttanut katsojia.
Joukkuemäärän lisäyksestä huolimatta SM-liigan runkosarjassa pelataan joukkuetta kohti 56 ottelua, kuten tälläkin kaudella. Nelinkertaisesta runkosarjasta kertyy kullekin joukkueelle 52 ottelua, joten ohjelmaan on soviteltava niiden lisäksi neljä sarjakierrosta lisää.
- Alun perinkin liigahallituksen tavoitteena oli saada liigaan parillinen määrä joukkueita. Lähtökohtana niin sanotuissa ylimääräisissä otteluissa on se, että muodostamme otteluparit, Helkovaara kertoi.
Esimerkiksi Helsingissä ja Tampereella otteluparit järjestyvät luontevasti, koska kaupungeissa on kaksi liigajoukkuetta.
- Sarjaohjelman lopullinen muoto hahmottuu lähiaikoina, Helkovaara lupasi.
Liigakarsinnat
eivät toteudu
Liigan johto selvitti myös Mestiksen loppuottelusarjassa KalPalle hävinneen Vaasan Sportin liigakelpoisuutta. SM-liigan historian ensimmäisellä kaudella 1975-1976 pääsarjassa pelanneen Sportin vuoro ei tullut ainakaan vielä.
Helkovaaran mukaan liigahallituksella ei ollut kiinnostusta jokakeväisten liigakarsintojen järjestämiseen.
- Voi kysyä, mihin sellainen karsinta johtaisi. Teimme nyt tällaisen päätöksen. Historia näyttää, onko se oikea vai väärä ratkaisu, Helkovaara pyöritteli.
Ottelupöytäkirjaan listattujen ulkomaalaispelaajien määrä joukkuetta kohti pysyy neljässä. Myöskään liigan pudotuspelijärjestelmään ei ole luvassa muutoksia.