Arktista ennen hallinnut jääkarhu joutuu yhä ahtaammalle, kun ihminen laajentaa toimiaan pohjoisessa. Ilmaston lämpeneminen, öljytoiminta, myrkkyjen kaukolaskeumat ja turismi heikentävät jo nyt niiden hyvinvointia.
Öljynporauslauttojen ja tankkereiden päästöt sekä porauksessa syntyvät myrkyt ja raskasmetallit ovat uhka jääkarhuille. Öljyn tahrima turkki menettää eristyskykyään ja eläin tarvitsee entistä enemmän ravintoa pysyäkseen lämpimänä. Jos se nuolee turkkiaan puhtaaksi, saa se elimistöönsä myrkyllisiä aineita. Samoin käy, jos jääkarhu syö saastuneita saaliseläimiä.
Öljyä tuotetaan jo Alaskassa Beaufortin merellä ja sitä etsitään Barentsin-, Karan-, Petsoran- ja Ohotanmerillä sekä Kanadassa Davisin salmessa. Öljytoiminnan odotetaan lisääntyvän erityisesti Venäjän arktisella alueella ja Norjassa Barentsinmerellä. Öljyä tuotetaan myös mantereen pohjoisosissa Venäjällä, Alaskassa ja Kanadassa.
Norjan Napaseutujen tutkimuslaitos (Norsk Polarinstitut, NP) merkitsee tänä vuonna Huippuvuorilla 150 jääkarhua selvittääkseen niiden elinoloja öljyonnettomuuksien varalta. Karhuista parikymmentä saa kaulaansa satelliittipannat, joiden lähettämät signaalit kertovat niiden kulkureitit.
Uudenlaiset pannat viestivät nyt myös sen, milloin karhu pulahtaa suolaiseen meriveteen. Jääkarhujen meressä viettämän ajan selvittäminen auttaa arvioimaan öljypäästöjen uhkaa. Tutkimusta tukeekin norjalainen öljy-yhtiö Statoil.
Maailman Luonnon Säätiö (WWF) rahoittaa jo nyt NP:n jääkarhuseurantaa Huippuvuorilla. Naaraskarhut Skadi ja Borealis saivat pannat viime huhtikuussa ja niiden liikkeet päivitetään nettisivuille www.panda.org
Ilmaston lämpeneminen sulattaa Arktisen alueen jääpeitteen entistä aikaisemmin, se myös syntyy myöhemmin. Ahtojäätä on 14 prosenttia vähemmän kuin 20 vuotta sitten. Jäiden vähentyessä jääkarhun mahdollisuudet saada saalista heikkenevät. Ne eivät ehdi kerätä tarpeeksi paksua rasvakerrosta ja nälkiintyvät kesällä, mikä lisää poikasten kuolleisuutta ja heikentää lisääntymiskykyä.
Vaikka jääkarhu on hyvä uimari, hukkuvat yhä useammat yksilöt ajauduttuaan varhain murtuvilla jäälautoilla avomerelle. Avoimen merialueen laajeneminen pakottaa ne uimaan, mikä myös altistaa niitä öljylle.
Kaikki liikkumisen lisääntyminen vaikuttaa jääkarhuihin. Turismi tuo pohjoiseen lentokoneita, moottoriveneitä ja -kelkkoja. Tutkijoiden mukaan jääkarhu kuulee moottorikelkan jopa kolmen kilometrin päästä, mikä tekee niistä levottomia.
Jääkarhu on ylimpänä arktisten merten ravintoketjussa ja siksi ympäristömyrkyt ovat uhka lajin tulevaisuudelle. Tuulet ja merivirrat kuljettavat pohjoiseen teollisuus- ja maatalousalueiden kemikaali-, myrkky- ja torjunta-ainepäästöjä.
Varsinkin hitaasti hajoavat aineet rikastuvat suurina pitoisuuksina ketjun huipulle: jääkarhuihin, valaisiin ja hylkeisiin. Myrkyt vaikuttavat muun muassa jääkarhujen hormonitasapainoon, lisääntymiseen ja poikaskuolleisuuteen.
Jääkarhu on kokonaan rauhoitettu Venäjällä ja Norjan Huippuvuorilla, jonka alueella kuitenkin ammuttiin 24 asutuksen lähelle pyrkinyttä jääkarhua vuosina 1998-2005. Grönlannissa ja Alaskassa vain syntyperäiset asukkaat saavat metsästää jääkarhuja omaan käyttöön. Kanadassa myydään metsästyslupia myös turisteille.