Halifax Leijonien perjantainen vastus Latvia häviää ennakkovertailussa Suomelle lähes jokaisella osa-alueella. Yksi osasto Latvialla on kuitenkin kirjaimellisesti vahvempi kuin Suomella. Latvialla on riveissään raskaan sarjan NHL-tappelija Raitis Ivanans, kun taas Leijonilta rutinoitu nyrkkisankari puuttuu.
"Poliisin" tarpeellisuudesta MM-jäillä voidaan olla monta mieltä. Ivanans on kuitenkin tietyllä tapaa Latvialle tärkeä mies, sillä hän on joukkueen ainoa NHL-pelaaja. Satakiloinen ja 192-senttinen Ivanans nostaa joukkuetovereidensa itseluottamusta jo pelkällä läsnäolollaan.
- En luultavasti tappele täällä, koska siitä tulee pelikieltoa. Yritän toki pelata MM-kisoissakin fyysisesti. Ajan hanakasti maalille ja pyrin tekemään myös muutaman maalin, hyökkääjänä pelaava Ivanans kertoo.
Ivanans, 29, ei ole pelkkä nyrkinheiluttaja, vaikka hänen liikkeensä kaukalossa hieman kömpelöiltä näyttävätkin. Nykypäivän NHL:ssä pitää osata myös pelata.
Tällä kaudella Ivanansille kirjattiin Los Angelesin paidassa 73 ottelussa tehot 6+2. Hanskansa hän tiputti jäähän 12 kertaa.
Tappelijoille yhä kysyntää
NHL rukkasi sääntöjään muutama vuosi sitten maalimäärien lisäämiseksi. Liigan tavoitteena oli myös saada taitavammat pelaajat paremmin esille. Sääntömuutosten myötä tappelijoiden uskottiin katoavan liigasta kokonaan. Pari viime kautta ovat kuitenkin osoittaneet, että "poliiseille" on vielä käyttöä. Tähdet tarvitsevat suojelijoitaan.
- Tilanne on parantunut minun kaltaisten kaverien suhteen. Työsulkukauden (2004-05) jälkeen asialla spekuloitiin paljon, mutta nyt tilanne on asettunut, Ivanans tuumaa.
Ivanansin mielestä tappelijan rooli on yksi raskaimmista hommista NHL:ssä.
- Se ei ole helppoa. Jääaikaa ei tule paljon, mutta joka päivä pitää todistaa olevansa paikkansa arvoinen, tavalla tai toisella.
Alansa kovimpana miehenä Ivanans pitää Pittsburghin Georges Laraqueta. Pari vuotta sitten Laraque toivotti Ivanansille onnea ennen kaksikon välistä tappelua ja hymyili takoessaan selkeän pistevoiton latvialaisesta.
- Se oli vain sellainen hoki-juttu, Ivanans kuvailee kokemustaan hieman hämillään.
Kuka on sitten Ivanansin mielestä Leijonien kovin karju?
- Se jätkä, joka pelasi tällä kaudella Chicagossa (Tuomo Ruutu). Hän tykkää rymistellä ympäri kenttää.