Saksa selvisi Argentiinasta, mutta tiistai-iltana Dortmundissa MM-kisojen isäntämaalla on edessään uusi koetinkivi. Italia voi olla Argentiinaakin kovempi joukkue.
Päävalmentaja Marcello Lippi ja Italian pelaajat ovat valmiit panemaan stopin Saksan etenemiselle. Pelin henki on jälleen julma: voittaja pääsee sunnuntain finaaliin, tappion kärsinyt joutuu lauantain pronssiotteluun.
Italia on viidestä ottelustaan voittanut neljä. Ainoan tahran sen tuloskilpeen aiheutti alkusarjan ottelussa USA, joka venyi 1-1-tulokseen. Muissa otteluissa maailman parhaisiin maalivahteihin lukeutuva Gianluigi Buffon on pitänyt selustansa puhtaana.
Jalkapallopelissä menestyminen perustuu pitävään puolustukseen. Ja jos jokin joukkue niin juuri Italia on puolustuspelin mestari. Usein se on johtanut passiiviseen ja tehottomaan hyökkäyspeliin, mutta Lippi näyttää onnistuneen luomaan pelityylin, joka tuottaa tulosta myös vastustajan kenttäpuoliskolla.
Yksi menestyksen avaimista on ollut kisojen alla 29 vuotta täyttänyt Fiorentinan tähtihyökkääjä Luca Toni. Kotimaansa sarjassa ennätykselliset 31 maalia viimeistellyt pelaaja sai maalitilinsä vihdoin auki myös Saksassa Italian lyödessä puolivälieräottelussaan Ukrainan.
Valmentajan usko
ei kadonnut
Puolivälierävoiton jälkeen Toni sanoi tietävänsä, että Saksa suorastaan pelkää Italian kohtaamista.
"Ja kun voitimme Ukrainan 3-0, saksalaiset pelkäävät meitä entistä enemmän. On totta, että heillä on vahva ja sisukas joukkue, mutta uskokaa pois: aivan varmasti me olemme ainakin yhtä vahvoja ja sisukkaita."
Toni teki kaksi joukkueensa kolmesta maalista ja sai onnistumisistaan annoksen itseluottamusta, joka ehti ennen perjantain ottelua olla monien mielestä koetuksella.
Epäilijöille Toni tosin väitti, ettei hän missään vaiheessa menettänyt uskoa omiin kykyihinsä.
"Eivät ne minnekään voineet kadota. Kaikille hyökkääjäpelaajille yksinkertaisesti vain tulee joskus hetkiä, jolloin ei saa maalia aikaiseksi."
Hänen kuiva kautensa maajoukkuepaidassa oli kuuden ottelun mittainen.
"Sen tiedän, että lähelläni on henkilöitä, jotka epäilivät ja epäilevät yhä taitojani. Onnekseni valmentajamme Lippi ei kuitenkaan kuulu heihin. Hän toisti koko ajan minulle, että osaat tehdä maaleja, olet aina tehnyt maaleja ja että ole rauhassa, kyllä ne sieltä jälleen tulevat."
Hieman kömpelö,
vahva ilmassa
Jalkapalloa kotisohvaltaan seuraaville Italian hyökkäyspään nimet Francesco Totti, Filippo Inzaghi, Alberto Gilardino, Alessandro Del Piero ovat tuttuja.
Mutta entä Luca Toni?
Ei hän aivan yhtäkkiä ole kohonnut joukkueensa tähtihyökkääjäksi. Pelatessaan Palermossa kahden kauden ajan hän takoi 78 ottelussa 50 maalia. Se oli kova määrä, mutta vielä paljon parempaa oli tulossa Fiorentinan pelipaidassa: 38 ottelua ja 31 maalia on saavutus, joka ei ole helposti rikottavissa.
Vaikka Toni saattaa näyttää kentällä hieman kömpelöltä, hän on kuitenkin hämmästyttävän nopea. Pääpallotilanteissa Toni on erittäin vahva, hän liikkuu rangaistusalueella ja vastustajan maalin tuntumassa ovelasti, haistaa maalipaikat ja hallitsee pallon hyvin. Saksan topparikaksikolle Christoph Metzelder - Per Mertesacker onkin illalla tiedossa tuhti ja hikinen iltapuhde.
MM-karsintalohkossaan Italia pelasi kymmenen ottelua, joista se hävisi vain yhden. Toni lunasti lopullisesti paikkansa Lippin sydämessä ja kokoonpanossa tekemällä otteluissa Italian 17 osumasta neljä.
Hän oli joukkueensa paras maalintekijä, sillä lähinnä parhaat Totti, Gilardino, Andrea Pirlo ja Daniele De Rossi jäivät kahteen onnistumiseen.
Välit mediaan
tulehtuivat
Tonin ja italialaisten jalkapallotoimittajien on vaikea tulla toimeen.
Kun maajoukkue oli toukokuussa harjoitusleirillä Firenzen lähellä, lehdet jysäyttivät otsikoihinsa, että Toni on jättämässä Fiorentinan.
"Kerroin vain, että haluan tavata Fiorentinan presidentin ja keskustella hänen kanssaan, en muuta. Hämmästyin, kun seuraavana päivänä lehdet hehkuttivat suurin kirjaimin, että neuvottelen siirtymisestä Barcelonaan."
"Media panee suuhuni sellaisia sanoja, joissa ei ole perää ja joita en ole sanonut. Se ei ole oikein."