Koillismaalaisten sitkeä taisto uusien matkailumahdollisuuksien avaamiseksi tuottaa vihdoin tulosta tänä vuonna, kun Kuusamo-Suoperän raja-asema avautuu kansainväliselle henkilöliikenteelle. Samalla Suomen itärajan rajanylitysverkosto täydentyy niin kattavaksi, että rajavartiolaitoksen mukaan se ei kaipaa ainakaan näillä näkymin täydennyksiä.
"Kun Kuusamo kansainvälistetään, se täyttää aika hyvin tarpeen. Meillä on aika hyvä ja joustava järjestelmä", sanoo yksikön päällikkö, everstiluutnantti Kimmo Elomaa rajavartiolaitoksen esikunnan raja- ja meriosastolta.
Suoperä vielä kesken
Kuusamon raja-asemalla olisi valmiudet avata raja kansainväliselle liikenteelle vaikka heti, mutta Venäjän puolella Suoperällä rakennustyöt ovat vielä kesken. Ne valmistuvat pääsiäisen tienoilla.
"Todennäköisesti huhtikuussa pidetään seminaari, jossa viranomaiset ja yritykset molemmin puolin rajaa vielä listaavat mahdollisesti tarvittavia lisätoimenpiteitä. Tällä halutaan varmistaa se, että kaikki sujuu hyvin liikenteen alkaessa", toimialavastaava Sauli Juurikka Koillis-Suomen aluekeskuksesta Kuusamosta selvittää.
Hän arvioi, että kansainvälinen henkilöliikenne pääsee alkamaan Kuusamo-Suoperän rajanylityspaikalla ensi kesän tai syksyn aikana.
Kuusamo-Suoperän rajanylityspaikka on täällä haavaa tilapäinen rajanylityspaikka, ja sitä käytetään pääasiassa puutavaraliikenteeseen. Kun venäläisten ja suomalaisten lisäksi rajan pääsevät ylittämään myös muiden maiden kansalaiset, rajaylitysten määrän uskotaan kasvavan jopa 50 000:een vuodessa.
"Raja-aseman kansainvälistyminen on yksi lisä Kuusamon matkailutarjontaan. Matkailijat voivat tällä ollessaan käydä katsomassa Venäjää; Solovetskin luostaria tai käydä tekemässä kalastusmatkoja Venäjän maisemiin", Ruka-Kuusamo matkailuyhdistyksen toiminnanjohtaja Tuija Rytkönen luettelee.
Kuusamolaiset ohjelmapalveluyritykset tekevät matkoja Kuusamosta Venäjän puolelle jo nyt, ja yhteistyöverkostot rajan toisella puolella ovat olemassa. Raja-aseman kansainvälistyminen kuitenkin helpottaa reissaamista oleellisesti.
Rytkösen mukaan yrittäjät ovat laskeneet, että he voivat jatkossa käyttää Venäjällä jopa useita tuhansia päiväkävijöitä.
Matkailijoita houkuttaa esimerkiksi Paanajärven kansallispuisto Vienan Karjalassa. Venäläistenkin uskotaan tulevan Kuusamoon esimerkiksi Helsingistä lentokoneella tai Vaalimaan kautta omalla autollaan ja piipahtavan samalla oman maansa kansallispuistossa.
"Tiet ovat Venäjän puolella huonoja. Esimerkiksi pietarilaisten tai moskovalaisten on siksi kätevämpi mennä Paanajärvelle Suomen kuin Karjalan kautta", Sauli Juurikka huomauttaa.
Kuusamo tulee olemaan yhdeksäs kansainvälinen rajanylityspaikka Suomen ja Venäjän itärajalla. Sen lisäksi rajalla on tilapäisiä rajanylityspaikkoja. Elomaan mukaan rajanylityspaikkojen lisäämiselle ei ole polttavaa tarvetta.
"Henkilöliikenne pyritään kanavoimaan kansainvälisille rajanylityspaikoille. Tilapäisiä rajanylityspaikkoja muuta liikennettä varten pystytään avaamaan ja sulkemaan tarpeen mukaan", everstiluutnantti Kimmo Elomaa perustelee.