Pikimustat savupatsaat nousivat keskiviikkona taivaalle Nassiriyan kaupungissa Etelä-Irakissa sen jälkeen kun ainakin 25 ihmistä oli kuollut kaupunkiin tehdyssä pommi-iskussa.
Ainakin 17 italialaista kuoli itsemurhaiskussa Irakissa, ilmoitti Italian armeija maanantaina illalla. Viranomaisten mukaan surmansa saaneista 11 oli sotilaspoliiseja, neljä sotilaita ja kaksi siviiliä. Nassiriyan hyökkäyksessä kuoli lisäksi kahdeksan irakilaista ja haavoittui yli 80, kerrottiin paikallisesta sairaalasta.
Haavoittuneiden joukossa oli tiettävästi 20 italialaista.'
Ambulanssit kuljettivat jatkuvana virtana haavoittuneita sairaalaan läpi töllistelevien ihmisjoukkojen, ja palomiehet yrittivät sammuttaa valtoimenaan loimottavia tulipaloja. Al-Jazeera-televisiokanavan kuvissa näytettiin vääntynyttä ja palanutta autonromua, jonka kerrottiin kuuluneen tukikohtaan iskeneelle itsemurhaterroristille.
"Kuorma-auto ajoi päin sotilaspoliisien tukikohdan sisäänkäyntiä ja sen perässä tuli henkilöauto, joka räjähti", selvitti nimettömänä pysytellyt alueella palvelevien brittijoukkojen edustaja uutistoimisto Reutersille.
"Taloni etuosa räjähti. Tulin juuri takaisin sairaalasta, jossa leikkasin kaksi omaa tytärtäni. Se oli valtava räjähdys. Olemme kaikki shokissa", sopersi tukikohdan lähellä asuva lääkäri Jamal Kadhim Shwail.
Etelä-Irakissa on noin 2 300 italialaista. Suuri osa heistä on sijoitettuna juuri Nassiriyaan, jossa on tähän saakka ollut melko rauhallista. Paikalliset asukkaat ovat ottaneet kaupungissa asuvat italialaiset ja romanialaiset joukot hyvin vastaan.
Berlusconi: Meitä
ei pelotella
Italian pääministeri Silvio Berlusconi sanoi heti iskun jälkeen, että maa ei aio vetää joukkojaan Irakista.
"Mikään pelottelu ei saa meitä luopumaan halustamme auttaa Irakia", Berlusconi kommentoi iskua Roomassa.
Useiden oppositiopuolueiden edustajat sen sijaan vaativat Italiaa vetämään joukkonsa pois.
Heidän mielestään italialaiset lähetettiin vaaroista huolimatta pikavauhtia Irakiin, koska maan hallitus halusi tukea Yhdysvaltoja.
Italian puolustusministerin Antonio Martino uskoo, että mukaan hyökkäyksen takana ovat Irakin syrjäytetylle johtajalle Saddam Husseinille uskolliset joukot.
"Todisteet paikan päällä ja tiedusteluraportit ovat saaneet meidän uskomaan, että tämänpäiväisen iskun suunnittelivat ja tekivät Saddamille uskollisten joukkojen jäänteet yhdessä arabien ääriainesten kanssa", Martino sanoi puhuessaan Italian senaatille.
Fallujan kaupungissa Bagdadin länsipuolella amerikkalaisjoukot avasivat myöhään tiistaina tulen kohti kuorma-autoa. Sairaalalähteiden mukaan tulituksessa kuoli viisi ihmistä ja haavoittui kolme.
Bush kaaveilee
vaaleja
Yhdysvaltain armeijan mukaan sen joukot tappoivat viisi "vihollismilitanttia" sen jälkeen kun joukkoja vastaan oli hyökätty. Irakilaislähteiden mukaan kuolleet olivat kanafarmilta palaamassa olleita siviilejä, jotka ammuttiin kun auto oli lähestymässä armeijan tarkastuspistettä.
Hyökkäykset tapahtuivat samaan aikaan kun Yhdysvaltain presidentti George W. Bush ja Irakin väliaikaishallinnon johtaja Paul Bremer keskustelivat Washingtonissa vallan palauttamisesta takaisin irakilaisille.
Amerikkalaisten viranomaislähteiden mukaan Bush kaavailee jonkinlaisten vaalien pitämistä Irakissa puolen vuoden sisällä ja uuden ryhmän valitsemista valmistelemaan Irakin perustuslakia.