Italian joukkue lähtee nöyrällä asenteella lauantain E-lohkon otteluun Yhdysvaltoja vastaan. Yhtenä ennakkosuosikeista jalkapallon MM-kisoihin saapunut saapasmaan ryhmä otti avausottelussaan voiton Ghanasta, joten voitto lauantaina takaisi maalle jatkopaikan.
-- Emme voi aliarvioida ottelun tärkeyttä. Yhdysvalloille ottelu on elintärkeä, sillä he hävisivät avausottelunsa (Tshekille) ja he tietävät, että jos he häviävät taas, he ovat ulkona turnauksesta. Meidän täytyy keskittyä hyvin ja olla valmiita ottamaan kolme pistettä, Italian hyökkääjä Alberto Gilardino tietää.
Kaiserslauternissa pelattavaan otteluun marssii varmasti ärsytetty Yhdysvallat. Amerikkalaispelaajat saivat 0--3-tappioon päättyneen avausottelun jälkeen rankkaa kritiikkiä niin omalta valmentajaltaan kuin maan lehdistöltä.
-- Me emme aio mennä otteluun 0--3-tappiosuunnitelman kanssa. Heitimme sellaisen menemään avausottelun jälkeen, ja yritämme uuden suunnitelman kanssa, valmentaja Bruce Arena sanoo.
USA:n joukkue on valmistautunut peliin Ramsteinissa sijaitsevassa amerikkalaisten valtavassa lentotukikohdassa. Hengennostatuksen keinoina on käytetty sotilassävytteisiä puheita ja Irakin sodan veteraanien tapaamisia .
-- Me edustamme maatamme. Tiedämme, että nämä kaverit (sotilaat) katsovat ja seuraavat meitä, hyökkääjä Eddie Johnson puhisi.
Tshekki ilman Barosia ja Kolleria
E-lohkon toisessa ottelussa amerikkalaisia nöyryyttänyt Tshekki kohtaa Ghanan. Tshekki joutuu kuitenkin peliin ilman kahta parasta hyökkääjäänsä, Milan Barosia ja Jan Kolleria. Mysteerisestä jalkavammasta kärsivä Baros saattaa olla sivussa koko MM-turnauksen ajan. Koller loukkasi avausottelussa takareitensä ja on sivussa ainakin alkulohkon otteluista.
Hyökkääjäkaksikon poissaolo tarkoittanee, että Tshekki pelaa lauantaina yhden hyökkääjän taktiikalla. Tätä tehtävää on kaavailtu 32-vuotiaalle Vratislav Lokvencille, joka on tehnyt kymmenen vuoden maajoukkueuransa ja 73 pelin aikana 14 maalia. Lokvenc tuli loukkaantuneen Kollerin tilalle jo avausottelussa.
Valmentaja Karell Brückner sanoo, että hän ei ole huolissaan pakollisista kokoonpanomuutoksista, mutta odottaa hyökkäysvoimaa etenkin Tomas Rosickyltä, Pavel Nedvediltä ja Jaroslav Plasilta. Rosicky loisti etenkin USA-ottelussa kahdella maalillaan.
-- Meillä ei ole paras kokoonpano, mutta siinä on voimaa, Brückner sanoi.
Nelinkertainen Afrikan mestari Ghana hävisi avausottelunsa Italiaa vastaan 0--2, mutta siitä huolimatta pelaajat jaksavat uskoa jatkopaikkaan.
-- Joukkue, joka häviää avausottelun, voi silti edetä neljännesvälieriin ja mennä pitkälle, kapteeni Stephen Appiah muistutti.
Iranilla erilaisia huolia
D-lohkossa avausottelunsa Meksikolle hävinnyt Iran on totisen paikan edessä Portugalia vastaan. Toinen tappio päättäisi haaveet jatkopaikasta. Tappion uhan lisäksi Iranin joukkuetta ovat vaivanneet loukkaantumiset ja joukkueen sisällä vallitseva rauhaton ilmapiiri. Kapteeni Ali Daei ei todennäköisesti pelaa selkävamman vuoksi. Daei johtaa maajoukkueen maalintekijätilastoa 109 osumallaan.
-- En usko, että hän pelaa, valmentaja Branko Ivankovic sanoi.
Iranin joukkueen ilmapiiriä on läpi MM-kisojen varjostanut maan politiikka. Asia, jota Ivankovic on koko ajan yrittänyt välttää ilman tulosta, eivätkä muutaman Bundesliigassa pelaavan iranilaispelaajan vaisut pelisuoritukset ole parantaneet ilmapiiriä.
-- Pelaajat eivät ole tyytyväisiä tulokseen. Nyt meidän täytyy valmistautua henkisesti Portugalia vastaan, Ivankovic sanoi.
Portugali voi avausottelun Angola-voiton myötä valmistautua otteluun rennommalla otteella. Voitto takaisi sen, että joukkue voi pelata lohkon viimeisen ottelunsa Meksikoa vastaan ilman huolta jatkopaikasta.
-- Tämä on molemmille joukkueille kuin finaali, Portugalin kapteeni Luis Figo tiivistää.