Äänestys on alkanut aamulla Israelin kunnallisvaaleissa. Vaalia pidetään ensimmäisenä todellisena koetinkivenä pääministeri Ariel Sharonin Likud-puolueelle, joka ylsi maanvyörymävoittoon tammikuun parlamenttivaaleissa.
Vaaleissa valitaan kaupungin- ja kunnanjohtajat sekä valtuustot useimmissa asutuskeskuksissa. Äänestystä ei sen sijaan järjestetä Jerusalemissa eikä Haifassa, missä pidettiin ennenaikaiset vaalit jo kesäkuussa.
Israelin politiikan tuntijat arvioivat ennakkoon, että Sharonin Likud-puolue menettää kannatustaan vaaleissa.
- Yhdeksän kuukautta toisen valtaisan parlamenttivaalivoiton jälkeen Sharon on nyt joutunut selkä seinää vasten, sanoi liberaalin päivälehden Haaretzin poliittinen kommentaattori Yossi Verter.
Sharon ei ole kyennyt toteuttamaan tärkeintä vaalilupaustaan eli lopettamaan palestiinalaisten itsemurhaiskuja. Maan talous on myös kääntynyt laskuun, mikä on pakottanut hallitusta leikkaamaan julkisia menoja.