Israel avasi keskiviikkona tulen toisellakin rintamalla sen jälkeen kun libanonilainen Hizbollah -järjestö ilmoitti siepanneensa kaksi israelilaissotilasta. Samalla sotilaan sieppauksesta Gazassa lähtenyt kriisi sai uudet mittasuhteet.
Israel moukaroi pohjoista naapuriaan maalta, mereltä ja ilmasta. Yhteenotot olivat kiivaimmat sitten Israelin vetäytymisen Libanonin eteläosasta vuonna 2000.
Israelin armeija kertoi illansuussa menettäneensä päivän taisteluissa kaikkiaan seitsemän sotilasta. Kolme kuoli yhteenotoissa Hizbollahin sissien siepatessa kaksi sotilasta. Neljä sotilasta sai surmansa taisteluissa, kun Israelin panssarivaunun kimppuun käytiin Libanonin eteläosassa.
Hizbollah ilmoitti, että ehtona israelilaissotilaiden vapauttamiselle on Israelin vankinaan pitämien libanonilaisten vapauttaminen.
"Se, mitä teimme tänään, on ainoa keino vapauttaa vankeja Israelin selleistä", Hizbollahin johtaja Hassan Nasrallah sanoi lehdistötilaisuudessa Beirutissa.
"Hamas ja Hizbollah
yhteistyössä"
Israelin pääministeri Ehud Olmert ilmoitti, etteivät neuvottelut tule kysymykseen ja että hän pitää sotilaiden sieppausta sodanjulistuksena Libanonin taholta.
Kansainväliset asiantuntijat näkivät uudessa sieppaustapauksessa vahvoja merkkejä palestiinalaisten äärijärjestö Hamasin ja Hizbollahin yhteistoiminnasta. Hamas kiirehtikin jo keskiviikkona onnittelemaan Hizbollahia sotilaiden sieppauksesta, joka toi sen mukaan esille Israelin armeijan heikkouden.
"Molemmat järjestöt tietävät, miten määrätietoisesti Israel aikoo saada sotilaansa vapautettua, joten ne yrittävät nyt hyödyntää tilannetta", arvioi Pariisissa toimivan arabimaiden tutkimuskeskuksen tutkija Antoine Basbous.
Hizbollahin kannalta keskeinen motiivi sieppaamiselle lienee oman poliittisen aseman pönkittäminen Libanonin sisällä. Hizbollah perustettiin taistelemaan Israelin miehitystä vastaan, joten sen merkityksen on katsottu hämärtyneen Israelin vetäydyttyä vuonna 2000.
Kansainvälinen yhteisö reagoi huolestuneesti Israelin avaamiin taisteluihin toisella rintamalla. YK:n pääsihteeri Kofi Annan kehotti Hizbollahia vapauttamaan israelilaissotilaat.
"Hizbollahin toimet vaarantavat alueen turvallisuuden ja toimivat sekä Israelin että Libanonin kansojen etua vastaan", totesi puolestaan Yhdysvaltain ulkoministeri Condoleezza Rice.
Israelin päättäväisyys voimatoimien käytössä näytti vain lisääntyvän illan mittaan. Puolustusministeri Amir Peretz antoi Israelin televisiokanava
10:n mukaan armeijalle määräyksen aloittaa ilmaiskut Hizbollahia sekä Libanonin siviilikohteita vastaan.