Israelin armeija iski voimalla perjantaina palestiinalaisten pakolaisleiriin Rafahissa Gazan alueen eteläosassa. Armeijan mukaan hyökkäyksen kohteina olivat Rafahia ja Egyptin puolta yhdistävät tunneliverkostot, joita palestiinalaiset käyttävät aseiden salakuljettamiseksi Gazaan.
Yhteenotoissa sai palestiinalaislähteiden mukaan surmansa seitsemän palestiinalaista, joista kaksi oli lapsia, 8- ja 12-vuotiaat pojat. Yli 50:n ihmisen kerrottiin haavoittuneen.
Armeijan operaatio oli palestiinalaisten kansannousun aikana Rafahiin kohdistuneista iskuista voimallisin. Siihen osallistui palestiinalaislähteiden mukaan satakunta taisteluhelikopterien tukemaa panssarivaunua ja panssariajoneuvoa. Silminnäkijät kertoivat armeijan tuhonneen viisi rakennusta.
Israelin armeijan mukaan iskun syynä oli tiedustelutieto, jonka mukaan palestiinalaiset yrittäisivät salakuljettaa Egyptistä kannettavia panssari- ja ilmatorjuntaohjuksia Gazaan ja sitä kautta Länsirannalle. Olalta laukaistavat ohjukset olisivat armeijan mukaan uhka sekä Israelin sotilas- että siviilikoneille.
Israelin armeija kertoi kohdanneensa Rafahissa tiukkaa vastarintaa, kun kotitekoisin pommein, kranaatein ja automaattiasein varustautuneet palestiinalaiset tulittivat joukkoja. Aseelliset yhteenotot jatkuivat perjantaina pitkin päivää. Israel aloitti operaationsa aamuyöllä.
Armeijan mukaan Rafahin alueelta on löytynyt intifadan aikana kaikkiaan 70 tunnelia, joita myöten aseita voitaisiin tuoda salaa Israeliin Egyptin puolelta. "Rafah on strateginen piste, josta palestiinalaisterrorismi Gazassa ja kauempanakin saa uutta vauhtia", israelilaisupseeri sanoi uutistoimisto DPA:lle
Iltapäivään mennessä tunneleista ei oltu löydetty kiellettyä tavaraa.
Annan tuomitsi iskun
YK:n pääsihteeri Kofi Annan tuomitsi Israelin iskun. Hänen mukaansa kohtuuton voimankäyttö taajaan asutulla alueella on ristiriidassa kansainvälisen humanitaarisen oikeuden kanssa. Hän kehotti molempia osapuolia tekemään kaikkensa välttääkseen viattomien siviilien vahingoittamisen. Myös palestiinalaishallinto tuomitsi jyrkästi Israelin operaation Rafahin-operaation ja vaati kansainvälistä yhteisöä - ns. kvartettia ja YK:n turvallisuusneuvostoa - pysäyttämään Israelin sotilastoimet palestiinalaisia vastaan.
"Tuomitsemme jyrkästi Israelin sotarikokset, jotka aiheuttavat inhimillisen tragedian", palestiinalaishallinnon edustaja Nabil Abu Rudeina sanoi.
Vuoden 2000 syyskuussa puhjenneissa väkivaltaisuuksissa on saanut uutistoimisto AFP:n tiedon mukaan surmansa 3 533 ihmistä. Uhreista 2 628 on palestiinalaisia ja 842 israelilaisia.
Palestiinalaishallinnon sisällä puhjennutta kiistaa soviteltiin edelleen perjantaina. Tuorein johtajakiista puhkesi torstaina, kun vasta nimetty pääministeri Ahmed Korei uhkasi erota. Hänen kerrottiin riitautuneen presidentti Jasser Arafatin kanssa hallituksensa sisäministerinimityksestä. Kiistaa on herättänyt myös suunnitelma hätätilahallituksen perustamisesta.
Arafat osallistui perjantaina päämajassaan perjantairukouksiin sen jälkeen kun hänen huhuttiin sairastuneen vakavasti.
Arafatin lääkäri Ashraf al-Kurdi kiisti jo torstaina tiedot, joiden mukaan Arafat olisi vakavasti sairas. Yhdysvaltalainen Time-lehti kertoi keskiviikkona Arafatin sairastavan vatsasyöpää, ja brittilehti raportoi hänen kärsineen hiljattain sydänkohtauksen.
Ashraf al Kurdin mukaan Arafatilla on ollut äkillinen suolistotulehdus, mutta hän on nyt jo toipunut ja hyvässä kunnossa. Myös Arafatia lähellä oleva viranomaislähde kertoi, että "Arafat ei ole kuolemassa."