Stoke on Trent Staffordshiren kreivikunnan liikkuvan poliisin päämajan eteen pysäköity konstaapeli Jeff Martinin auto näyttää ulospäin aivan samalta kuin kaikki muutkin.
Mutta kun istuu autoon sisälle, sieltä löytyy äärimmäisen pitkälle kehitettyjä elektronisia laitteita: kattoon auton etu- ja takaosaan on kiinnitetty kaksi suunnattavaa digitaalista kameraa, kojelautaan on integroitu värillinen kosketusnäyttö ja GPS-paikannin, hansikaslokerosta sojottaa näppäimistö.
Kaikkia näitä laitteita ohjaa tavaratilaan sijoitettu tietokone, joka on yhdistetty poliisin tietokantaan audio- ja videodatan vastaanotto- ja lähetyslaitteilla.
Martinin kamerat eivät kuvaa maisemia umpimähkään: ne ovat ANPR-laitteiksi (automaattinen rekisterinumeron tunnistus) nimettyjä älykkäitä laitteita, jotka on ohjelmoitu havaitsemaan kaikki lähistöllä olevat ajoneuvot, kuvaamaan ne, paikantamaan ne GPS:n avulla, ja sen jälkeen lukemaan ja käsittelemään niiden rekisterikilvet.
Alun perin järjestelmä luotiin elektronisia tiemaksujärjestelmiä varten, jollainen on ollut käytössä esimerkiksi Lontoossa vuodesta 2003 lähtien. Nykyisin ANPR-järjestelmää käytetään hätyyttelemään rikollisia kaikkialla maassa.
Heti kun Jeff Martin panee avaimen virtalukkoon, kamerat alkavat skannata pysäköintipaikalla olevia autoja. Valokuvat kulkevat näyttöruudun poikki. Jokaisen rekisterikilven ympärillä näkyy keltainen kehys, ja sen jälkeen kuuluu pieni äänimerkki osoitukseksi siitä, että rekisterinumero on luettu ja sitä verrataan eri tietokantojen tietoihin.
Järjestelmä tallentaa muistiin kaikki pysäköintipaikalta kerätyt valokuvat, GPS-paikkatiedot ja rekisterinumerot, ja lähettää ne kreivikunnan poliisin tietojärjestelmään, jossa ne arkistoidaan, luokitellaan ja pidetään poliisien saatavilla tarvittaessa.
Kullekin rikkomukselle on oma äänimerkkinsä. Tapauksesta riippuen Martin voi joko päättää pysäyttää auton itse tai ilmoittaa asiasta moottoripyörällä liikkuvalle kollegalleen. Jos heillä on kiire, he voivat myös jättää puuttumatta asiaan.
"Käsittelemättä jäävät rikkeet on rekisteröity, ja ne voidaan hoitaa myöhemmin."
Martin saapuu kreivikunnan suurimpaan kaupunkiin Stoke on Trentiin ja suuntaa kohti köyhää lähiötä.
"Täällä on paljon työttömyyttä ja rikollisuutta, varoituksia tulee varmasti satamalla."
Kaksi mustaa nuorta lastaa laatikoita vanhaan Toyotaan, ja he jähmettyvät paikoilleen nähdessään poliisiauton.
"Heillä ei ole puhdas omatunto, kuudes aistini kertoo, että ANPR antaa kohta ilmoituksen."
Kun poliisiauto tulee nuorten kohdalle, kilahtaa äänimerkki. Näytössä näkyy varoitus kreivikunnan rikospoliisilta, joka kirjaa henkilöitä, jotka ovat sekaantuneet varkauksiin, huume- tai väkivaltarikoksiin. Toyotaa ei ole vakuutettu eikä sen autoveroa maksettu, ja ennen kaikkea se on aiemmin havaittu kahden vakavan rikoksen tekopaikoilla.
"Jätän heidät nyt rauhaan, mutta jos saan huomenna tietää, että tällä kadulla on tapahtunut jotain tähän aikaan, löydän heidät helposti."
Tällä hetkellä Staffordshiren poliisilla on viisi ANPR-autoa, ja se saa niitä piakkoin kahdeksan lisää. Silloin ne voivat partioida yötä päivää kreivikunnan pääteillä.
Lisäksi poliisi on sijoittanut kymmeniä kameroita strategisiin kohteisiin, kuten risteyksiin, pysäköintialueille, kauppakaduille, baarien ja yökerhojen läheisyyteen, teollisuusalueille, rautatie- ja lentoasemille, huoltoasemille sekä moottoriteiden liittymiin.
Heinäkuusta lähtien kaikki Englannin ja Walesin ANPR-ryhmät alkavat lähettää reaaliajassa valokuvia ja rekisteritietoja National ANPR Data Centre -tietokantaan, joka sijaitsee Hendonissa Lontoon lähistöllä.
Kortisto ei tyydy varastoimaan tietoja etsityistä ja epäillyistä autoista, vaan se arkistoi kaikki tiedot kaikista sattumalta tarkistetuista autoista.
Ohjelmaa koordinoiva John Dean kertoo, että palvelinkeskus on konfiguroitu tallentamaan jo nyt 50 miljoonaa tietoa päivässä, ja myöhemmin sata miljoonaa - niihin pitäisi mahtua olennainen osa Britanniassa liikkuvien 30 miljoonan ajoneuvon liikkeistä.
Dean tunnustaa kuitenkin, ettei kaikkiin pikkurikkeisiin ole mahdollista puuttua.
"Noin prosentti ajoneuvoista kiinnostaa poliisia, mutta arvioimme, että aluksi poliisi voi pysäyttää vain noin kymmenen prosenttia sääntöjä rikkovista autoilijoista ensimmäisen varoituksen tullessa. Meille tietojen kerääminen on kuitenkin yhtä tärkeää kuin rangaistusten jakaminen. Saamme pian tietoa myös kuljettajista: ikäryhmä, ammatti, tulotaso."
Yleensä tiedot ovat poliisin käytettävissä 90 päivän ajan, mutta aikaa voidaan pidentää kahteen vuoteen jos poliisit tutkivat vakavia rikoksia, ja viiteen vuoteen murha- ja terrorismitapauksissa.
Tuon ajan jälkeen tiedot tuhotaan, mutta siihen on yksi poikkeus. "Mikäli joku syytetty haluaa valittaa mielivaltaisesta pidätyksestä, hänellä on seitsemän vuotta aikaa päättää asiasta. Riitatapauksissa ANPR:n tietoihin on päästävä käsiksi koko tuon ajan."
Poliisi ei ole ainoa ANPR-järjestelmästä kiinnostunut. Kuten lähes kaikissa brittiläisissä kaupungeissa, myös Stoke on Trentissä on jo nyt tiheä valvontakameraverkosto.
Zoomeilla varustettuja kameroita voidaan etäohjata, ja niillä valvotaan keskustan katuja yöllä ja päivällä. Nyt kaupungin johto haluaa nykyaikaistaa järjestelmän ANPR:n avulla.
Järjestelmästä vastaava Stuart Bryce kertoo, että kaupungin palvelu tekee yhteistyötä poliisin kanssa rikosten selvittämiseksi, ja samaan aikaan sillä on myös omia operaatioita.
"ANPR on fantastinen kaupunkisuunnittelun väline. Sen avulla voimme tutkia yksityiskohtaisesti kaikkien asukkaiden autojen reittejä, jolloin meidän on helpompi ohjata kaupunkiliikennettä ja pysäköintiä, harkita uudelleen joukkoliikennettä ja tiestön infrastruktuureja."
Kiinteän kameraverkoston lisäksi Stoke on Trentin kaupunki aikoo hankkia kaksi ANPR-pakettiautoa, jotka voidaan sijoittaa tilanteen mukaan minne tahansa. Järjestelmä voi myös ilmoittaa kuorma-autosta, joka savuttaa liikaa, jalankulkijasta tunnelissa tai jalkakäytävälle hylätystä paketista.
"Kun valvontaverkosto kasvaa riittävän suureksi, operaattorit hukkuvat kuviin. Ainoa ratkaisu on, että koneet oppivat erottamaan, mikä on tärkeää, ja auttavat ihmisiä tunnistamaan, mitä tapahtuu. Sen jälkeen järjestelmällä ei ole enää mitään rajoja."