Nelikymppisenä Kalevi Ruuska teki elämänsä suuren päätöksen ja lähti yhdeksän vuotta sitten yrittäjäksi Yhdysvaltoihin. Kuherruskuukausi uuden kotimaan kanssa on ollut jo kauan sitten historiaa, mutta Amerikan mahdollisuudet kiehtovat edelleen.
Ennen Yhdysvaltoihin muuttoaan Ruuska oli työskennellyt pisimpään Ulkomaankauppaliiton, nykyisen Finpron palveluksessa Suomessa.
"Olin tehnyt vientimarkkinointiprojekteja ympäri maailman", Liperissä syntynyt ja aikanaan Varkauden Kauppaopistosta ja sittemmin Vientikoulutussäätiöstä valmistunut, nyt 50-vuotias Ruuska kertoo uransa alkuvaiheista.
"Jostain syystä olin ajautunut työskentelemään erityisesti suomalaisten saunojen, hirsirakennusten ja rakennustuotteiden viennin parissa."
"Projektit käsittivät paljon näyttelyjen ja vientimarkkinointikampanjoiden järjestämisiä eri puolilla maailmaa", hän muistelee.
Yhdysvallat oli tullut tutuksi jo 1980, jolloin Ruuska oli nuorena miehenä kesätöissä montanalaisessa kansallispuistossa.
Työ Finprossa toi hänet usein Atlantin länsipuolelle. Ruuska oli muun muassa organisoimassa suomalaissaunojen PR-kampanjaa Yhdysvalloissa vuosina 1993-95 jolloin hän viimeistään tutustui perinpohjaisesti suomalaisen saunateknologiaan ja saunojen markkinoihin USA:ssa.
"Mukana projektissa oli silloin sekä saunavalmistajia että saunatarvikkeiden tuottajia", Ruuska kertoo.
"Muutto tänne oli vähän sattuman kauppaa", Ruuska muistelee nyt yhden tyytyväisen sauna-asiakkaansa kotikaupungissa Scarsdalessa, vajaan tunnin ajomatkan päässä New Yorkista. Tyytyväisyydestä kertoo se, että perheelle on muuton myötä suunnitteilla jo järjestyksessä toinen sauna.
"Satuin voittamaan 1998 Yhdysvaltain hallituksen green card -arvonnassa ja se pani miettimään, josko tilaisuus todella pitäisi käyttää. Kun olin paljon täällä aikaisemminkin käynyt työasioissa, päätimme vaimoni Annelin kanssa lähteä katsomaan miten elämä täällä järjestyisi jos muuttaisi kokonaan", Ruuska muistelee. Perheeseen kuuluu myös 14-vuotias poika Joel.
Perheen muuttoa Yhdysvaltoihin talvella 1998-1999 helpottivat Finpron mukaan antamat vientiprojektit jotka työllistivät Ruuskaa parin ensimmäisen vuoden ajan.
"Perustin heti oman yrityksen, jonka kautta olen koko ajan työskennellyt", Ruuska kertoo.
Yhtiö on edelleen yhden miehen plus vaimon firma. Amerikkalaisen tavan mukaan erilaiset tukitoiminnot ostetaan mahdollisimman pitkään ulkopuolisina palveluina.
Vientiprojektien lisäksi Ruuska toimi alkuvuosina Yhdysvalloissa jopa jonkin aikaa osa-aikaisena lehtimiehenä kirjoittaessaan artikkeleita Suomalais-Amerikkalaisen Kauppakamarin Headlines -lehteen.
Vanhojen kontaktiensa myötä Ruuskalle tarjottiin 2000-luvun alussa Saunatecin Helo-Saunojen edustusta Yhdysvalloissa.
"Vaikka saunojen kokonaismyynti Yhdysvalloissa on tällä hetkellä suunnilleen 15 000 yksikön luokkaa vuodessa, oma osuuteni niiden myynnistä rajoittuu joihinkin kymmeniin", Ruuska laskee.
"Kilpailu on kovaa ja tuottajia on useita."
Ruuska toimii myös viime keväänä toimintansa aloittaneen saunaseuran, The American Sauna Societyn puheenjohtajana. Tarkoituksena on levittää tietoa suomalaisen saunan perinteestä ja nykypäivästä.
Seuraa perustamassa oli vahvasti mukana Suomen New Yorkin pääkonsulaatti ja pääkonsuli Osmo Lipponen. Nähtiinpä avajaistilaisuudessa myös presidentti Martti Ahtisaari.
"Oikeata saunaa pidetään Yhdysvalloissa usein todellisena ylellisyytenä jonka olemassaolo muun muassa nostaa kiinteistön arvoa", Ruuska kertoo.
"Toisaalta toivoisi saunan yleistyvän myös tavallisissa keskiluokan kodeissa."
"Saunojen myynti on ehkä ollut suomalaisten piirissä tunnetuin osa työtäni täällä. Tosiasiassa taloudellisesti merkittävämpää minulle on suomalaisen Lifa Airin liiketoiminnan hoito Yhdysvalloissa", Ruuska toteaa.
Yhtiö tuottaa sisäilman puhdistus- ja suodatusteknologiaa.
Yrittäminen Yhdysvalloissa poikkeaa bisneksenteosta Suomessa monella tapaa. Keskeinen ero on maan valtava koko, joka asettaa vaatimuksensa niin liikkumiselle kuin yhteyksien hoitamiselle.
"Siitä on sekä hyötyä että haittaa. Markkinat ovat erittäin kilpailtuja. Jo asiakkaiden tapaamisten järjestäminen vaatii vaivaa", hän sanoo.
"Isokokoisten tuotteiden saaminen asiakkaiden ulottuville esittelyä varten kysyy sekin logistista suunnittelua ja paljon raakaa työtä."
"Amerikkalaisia kiinnostaa aluksi ennen muuta hinta. Vaatii yritystä, että pääsee kehumaan tuotteiden laatua suhteessa halvempiin kilpailijoihin."
Paljosta työstä huolimatta Ruuska on tyytyväinen siitä, että tuli lähteneeksi Yhdysvaltoihin.
"Tämä on mielenkiintoinen maa ja täällä riittää tekemistä. Maassa on hyvin yrittäjämyönteinen ilmapiiri."