Tietokoneilla on monia käyttömahdollisuuksia, mutta usein ongelmana on tyhjäkäyttö, jonka aikana kone tuhlaa käyttökelpoista energiaa. Ratkaisuksi on löydetty tyhjäkäytön valjastaminen ja käyttäminen ihmisiä hyödyttävään tarkoitukseen, kuten lääketieteellisiin tutkimuksiin.
Tutkimuksiin osallistuminen tapahtuu internetistä ladattavien näytönsäästäjien avulla, jotka kytkevät yksittäiset tietokoneet osaksi yhtenäistä verkkoa ja laittavat ne tekemään erilaisia laskentatehtäviä tyhjäkäytön aikana.
IBM on käynnistänyt yhdessä tietotekniikkayritys United Devicesin ja ohjelmistovalmistaja Accelrysin kanssa hankkeen, jossa etsitään lääkettä isorokkoinfektioon. Sitä varten luodaan maailmanlaajuinen grid-tietokoneverkko, joka yhdistää miljoonien tietokoneiden kapasiteetin ja ylimääräisen tehon potentiaalisten isorokkolääkkeiden etsimiseen vertaisverkon avulla.
Tutkimuksen tulokset luovutetaan Yhdysvaltain puolustusministeriön käyttöön.
Hankkeeseen osallistuu tutkijoita muun muassa brittiläisistä Oxfordin ja Essexin yliopistoista sekä isorokkoasiantuntijoita useista tutkimuslaitoksista.
Tutkimuksen runkona käytettävä grid-verkko yhdistää jopa kahden miljoonan tietokoneen kapasiteetin. Tämä voi antaa tutkijoiden käyttöön 30:a kertaa suuremman laskentatehon kuin maailman tehokkaimmissa supertietokoneissa olisi.
Verkon avulla tutkijat pystyvät analysoimaan yhteensä 35:een miljoonan lääkkeeseen mahdollisesti soveltuvan molekyylin keskinäistä suhdetta ja kykyä toimia isorokkoviruksen proteiineja vastaan. Molekyylien analysointi onnistuu joustavasti ja vie vain osan laboratoriotutkimuksien vaatimasta ajasta.
Järjestelmä lähettää yksittäisen koneen suorittamien laskelmien tulokset automaattisesti tutkimuksen keskukseen internetin välityksellä, minkä jälkeen keskus lähettää tietokoneeseen uutta aineistoa analysoitavaksi.
"Tulevaisuuden grid-verkot avaavat esimerkiksi lääketeollisuudelle aivan uusia mahdollisuuksia kehittää nopeasti ja tehokkaasti uusia tuotteita", kertoo IBM:n grid-tietojenkäsittelystä vastaava johtaja Tom Hawk.