Kukaan muu ei pitäisi 17-vuotiasta Ulla Kankaalaa laiskana ja mukavuudenhaluisena, mutta myös tällä sanaparilla lukiolainen kuvailee itseään. Ehdokkuus kansainvälisessä Young Women in Public Affairs -kisassa kertoo kuitenkin muuta.
"Ehkä sitä välillä yrittää hiljentää laiskuudesta soimaavaa omaatuntoa olemalla aktiivinen. Toisaalta, sosiaalisena ihmisenä olen aina joka paikassa mukana", Kankaala myöntää.
Hän on siis Suomen ja Viron muodostaman Zonta-piirin ehdokas palveluhenkisiä naisia kannustavassa kisassa. Perusteluissa korostettiin erityisesti, että Kankaala on jo toista kautta Limingan nuorisovaltuustossa ja on myös monella muulla tavalla aktiivinen.
Kankaala toimii oppilaskunnan hallituksessa rahastonhoitajana ja on mukana tukioppilas- ja tutortoiminnassa. Hän on seurakunnan isonen ja nuorten palveluryhmän jäsen. Lisäksi erilaiset projektit ovat työllistäneet Kankaalaa vuosien varrella.
Ulla Kankaala yllättyi, kun sai kuulla olevansa ehdolla palkinnonsaajaksi
"Taisin sanoa niinkin hienosti, että "ai täh". Sitten luin netistä viime vuosina palkituista naisista. Esimerkiksi yksi heistä oli perustanut kansainvälisen hyväntekeväisyysjärjestön. Ja nyt minä, Ulla Kankaala: isonen Tupoksesta, olen myös ehdolla. On mukava ylipäätään saada tunnustusta ja vahvistusta sille, etten ole tehnyt töitä turhaan", Kankaala toteaa vaatimattomasti.
Piirin ehdokkaana Kankaala palkittiin tuhannen dollarin summalla. Rahapalkinto menee suoraan matkakassaan; lukiolainen matkustaa kansainvälisen kouluprojektin myötä ensi vuonna Senegaliin kahden viikon reissulle. Matkan aikana Kankaala haluaisi tehdä käytännön avustustyötä paikallisten hyväksi.
"Ehkä tämä kannustaa muitakin vapaaehtoistyön pariin. En yleensä mieti, että mitähän voisin tästäkin hommasta saada itselle. Ei ole minulta pois, jos esimerkiksi vietän vanhusten parissa muutaman tunnin pari kertaa kuukaudessa."
Kankaala viittaa seurakunnan ja diakoniatyön yhteiseen nuorten palveluryhmään, joka vierailee palvelu- ja vanhainkodissa piristämässä ikäihmisiä. Hoitajille on usein kiire työssään, joten nuoret käyttävät vanhuksia ulkona ja seurustelevat heidän kanssaan.
Kankaalan vapaa-aika kuluu musiikin parissa, hän soittaa alttoviulua ja laulaa Limingan musiikkiopistossa.
"Saan musiikkiharrastuksesta energiaa. Voin käyttää musikaalisuutta hyödyksi myös vapaaehtoistoiminnassa."
Aktiivinen järjestötoiminta on kehittänyt Kankaalan puheenpitämistaitoja. Hän ei jännitä esiintyä isollekaan yleisölle; ellei ole kyse laulamisesta.
"Klassinen laulu on vielä tuore harrastus ja ensimmäinen konsertti on vasta tulossa. Jännitän sitä jo valmiiksi aika paljon."
Jos Kankaala ei olisi aikoinaan lähtenyt vapaaehtoistoimintaan mukaan, uskoisi hän nyt olevansa minäkeskeisempi ihminen. Työ niin lasten- ja nuorten kuin vanhustenkin parissa on avartanut Kankaalan elämää.
"Nuorisovaltuusto on tuonut varmuutta virallisiin asioihin, kun taas seurakunnan toiminnasta olen saanut vuorovaikutustaitoja. Osaan myös ehkä paremmin suhteuttaa omaa elämääni. Tulevaisuudessa haluaisin olla kehitystyössä mukana, unelmoin lääkärin työstä esimerkiksi Afrikassa."