Oulu Hayley Wickenheiser, 24, on kokenut Suomen-reissunsa aikana monia unohtumattomia hetkiä. Tiistain vierailu Isolla-Syötteellä meni kertaheitolla listan kärkipäähän.
"Poikani Noah (2 vuotta ja 10 kuukautta) pääsi ensimmäistä kertaa kokeilemaan hiihtoa. Se oli meille kaikille ainutkertainen kokemus", Wickenheiser kertaa ylpeänä.
Tammikuun alun jälkeen Noah ei ole äitiään juuri nähnyt.
Wickenheiser on luonut Kirkkonummen Salamoiden miesten joukkueessa uraansa - ja murtanut samalla kiekkomaailman pinttyneitä ennakkoluuloja.
Aloittajana Suomi-sarjan eliittiä
Itseluottamus, 'self-confidence', on sana, joka toistuu Wickenheiserin puheessa tämän tästä. Kaikesta näkee, että pienet murheet eivät kanadalaista hetkauta. Hän on tottunut tulemaan toimeen omillaan.
"Olen kotoisin pienestä Shaunavonin kaupungista (2000 asukasta). Tytöille ei ollut omaa joukkuetta, joten pelasin aina poikien kanssa. Silloin opin paljon", Wickenheiser sanoo.
"Itseluottamus on kaiken avain. Ilman sitä ei voi pärjätä. Huipuilla on itseluottamusta ja he myös näyttävät sen. Suosikkipelaajani Mark Messier kuuluu tähän kategoriaan."
Kirkkonummen Salamoiden Suomi-sarjajoukkueessa Wickenheiser on joutunut opettelemaan - kirjaimellisesti - uusille tavoille.
"Varusteet vaihdan tietysti omassa pukukopissa, joka todellakin on koppi sanan varsinaisessa merkityksessä. Eniten on ollut totuttelemista uudessa roolissa. Valmentaja (Matti Hagman) on peluuttanut minua puolustavassa roolissa", Wickenheiser selittää.
Kanadassa Wickenheiser tottui keräämään yli 20 minuutin jääaikoja. Salamoissa peliaika on tippunut 12-15 minuutin haarukkaan.
"Olen ihan tyytyväinen. Minusta tuntuu, että olen saavuttanut myös valmentajan ja joukkuekavereiden luottamuksen."
Wickenheiserin hyvyys ei näy pistepörssissä (1+3=4). Monien asiantuntija-arvioiden mukaan hän on Suomi-sarjan paras aloittaja.
"Se kieltämättä yllätti."
Taklauksia puolesta ja vastaan
Ennen ensimmäistä peliä skeptikot epäilivät sitä, kestääkö 175-senttinen ja 75-kiloinen Wickenheiser miesten taklaukset.
Pelko oli turha.
"Minua on taklattu aivan kunnolla, ja olen itsekin päässyt antamaan pari niittiä. Muutamia huutoja on myös pelin aikana tullut, mutta en onneksi osaa suomea", Wickenheiser virnuilee.
Omaan joukkueeseen Wickenheiser pääsi nopeasti sisään.
"Parin viikon tutustumisjakson jälkeen koin olivani 'yksi jätkistä'. Täytyy silti myöntää, että suomalaiset miehet ovat hiljaisia ja ujoja - ainakin Salamoissa."
"Kotoa olen kaivannut eniten Noahia, avomiestäni Tomasia ja lauantain Hockeynight in Canada -televisiolähetystä", Wickenheiser hymyilee.
Olympiavoitto uran hienoin hetki
Ensimmäinen - ja toistaiseksi ainoa - maali Salamoiden paidassa syntyi 1. helmikuuta vierasottelussa Titaaneita vastaan.
Vaikka osuma oli monella tapaa merkittävä, ei Wickenheiser nosta sitä jalustalle.
"Salt Lake Cityn kisojen maalit Suomea (välierä) ja USA:ta (finaali) vastaan ovat ne kaikista tärkeimmät. Kultamitali ja voitonjuhlien upea hetki jäällä yhdessä Noahin kanssa nousevat uralta kirkkaimpina mieleen", Kanadassa naiskiekkoilun Wayne Gretzkyksi kutsuttu Wickenheiser painottaa.
Pudotuspeleissä ehkä Kiekko-Oulua vastaan
Salamoiden vieraspeleissä hallit ovat olleet Wickenheiserin ansiosta lähes poikkeuksetta loppuunmyytyjä.
On mahdollista, että Wickenheiser nähdään tositoimissa vielä Raksilassakin. Mikäli Salamat voittaa itälohkon, kohtaa se pudotuspelien avauskierroksella länsilohkon nelosen. Tällä hetkellä kyseistä sijaa pitää hallussaan Kiekko-Oulu.
"Vastustajilla ei ole väliä. Tavoitteenamme on sarjan voitto ja nousu Mestikseen."
Wickenheiserin itseluottamus on yhä huipussaan.