Oma soma talo, ympärillä valkoinen aita ja tallissa järkyttävän iso auto, mieluiten kaksikin. Tämä on ollut satojentuhansien amerikkalaisten perinteinen unelma.
Vaan kallis bensanhinta, luottokriisi ja taloustaantuma ovat tekemässä lopun koko hoidosta, ehkä sitä aitaa lukuun ottamatta.
Ihmisillä ei ole enää varaa ajella tuntikausia kodin ja työn väliä polttoainetta hörppivillä citymaastureilla.
Unelman modernissa versiossa oman talon korvaa kerrostaloasunto ja rehvakkaan maastoauton polkupyörä tai mopo. Hyljeksityt kaupunkikeskustat ovat ostajien suosiossa ja lähiöissä ovat romahtaneet sekä hinnat että mieliala.
Kuten Maricopassa noin tunnin ajomatkan päässä Phoenixista: Maricopa kasvoi 2000-luvun alussa pikavauhtia liki 40 000 asukkaan yhteisöksi, ja kutistuu paraikaa samaa tahtia. Asuntojen hinnat putoavat, eikä joukkopakoa hillitse edes kaupungin perustama bussilinja, joka kuljettaa maricopalaiset joka aamu töihin Phoenixiin.
McKelveyn perhe asui ennen tällaisessa lähiössä, mutta he päättivät jo pari vuotta sitten vaihtaa maisemaa. Oma talo vaihtui kerrostalohuoneistoon keskustassa. Nykyisin perhe kulkee skootterilla ja shoppailee kävelymatkan päässä kodistaan.
"Säästämme rutkasti bensakuluissa. Se tuntuu hyvältä. En ole seissyt liikenneruuhkassa vuosiin", iloitsee Tracy McKelvey.
Urbaani on muotia
Keskusta-asuntojen kiivas kysyntä on Yhdysvalloissa poikkeuksellinen trendi, sillä kaupunkikeskustat olivat tehneet hidasta kuolemaa jo vuosikymmeniä, ennen kuin bensanhinta pelasti ne.
"Aikanaan keskustassa asuivat vain ne, jotka olivat vankilassa. Nyt tilanne on toinen", kertoo Oklahoman pormestari Mick Cornett.
Oklahoman tapaan monet kaupungit elvyttävät keskustojaan vimmatusti - rakennuksia korjataan, joukkoliikennettä kohennetaan ja kauppakeskuksia perustetaan. Muuttovirran uskotaan kiihtyvän, kun lähiöissä asuvat suurten ikäluokkien edustajat vanhenevat, panevat talonsa myyntiin ja suuntaavat palvelujen ääreen.
Sillä välin lähiöissä epätoivo vain paisuu. Kiinteistöyhtiö Michael Crews Development tarjosi jo alkukesästä ennenkuulumatonta pakettitarjousta: 1,6 miljoonan dollarin luksuskodin ostaja sai kaupan päälle 400 000 dollarin talon. Mutta ostajat ovat harvassa.
"Tämä ei ole vain talouden taantuman aiheuttamaa normaalia kiertoa. Meneillään on koko kiinteistökenttää ravisteleva rakennemuutos", arvioi Brookings-instituutin tutkija Christopher Leinberger.
Välimalli nousee
Uusi aikakausi on synnyttänyt myös uusia ratkaisuja, kuten Stapletonin kaltaisen hybridin. Stapleton on Denverin lentokentän maille rakennettu asuinalue, jossa kaupat ja koulut ovat kävelyetäisyydellä ja julkiset kulkuvälineet kuskaavat asukkaat työpaikoilleen.
Se on passeli vaihtoehto niille, joilla ei ole varaa asua keskustassa ja jotka haluavat pakoon kurjistuvia lähiöidyllejä. Sellaisille kuin Evelyn Bakerin perhe.
Baker kuljettaa lapsiaan polkupyörällä auton sijaan ja riemuitsee siitä, että perheen koti säilyttää arvonsa, toisin kuin kävisi lähiössä.
"Stapleton vetoaa saituriin minussa. Meillä on kaksi lasta ja se pakollinen koira, mutta pärjäämme vain yhdellä autolla", Baker kehaisee.