NHL-jääkiekkoliigan Stanley cup alkoi keskiviikkona vierasvoittoisesti. Kolme ensimmäisen kierroksen neljästä ottelusta päättyi vierasjoukkueen voittoon. Suurin yllätys koettiin Ottawassa, kun runkosarjan voittaja Ottawa hävisi New Yorkin Islanders-joukkueelle 0-3.
Kotivoittoon pystyi vain New Jersey, joka kukisti Jamie Langenbrunnerin kahdella maalilla Bostonin 2-1. Philadelphia hävisi Torontolle 3-5 ja Dallas Edmontonille 1-2.
Philadelphiassa Toronton tehomiehenä hääri Aleksandr Mogilny kolmella maalillaan. Kolmannen osumansa Mogilny iski tyhjään maaliin ajassa 59.08. Jyrki Lumme syötti Mogilnyn toisen maalin.
Philadelphian Sami Kapanen syötti kotijoukkueen 3-3-tasoitusosuman toisessa erässä. Philadelphia hävisi, vaikka voitti laukaisutilaston 31-15.
Dallas voitti Länsilohkon, mutta ei tästä huolimatta pysynyt Edmontonin tahdissa. Vieraiden maalivahti Tommy Salo ei edes joutunut erityisen tiukille 20 torjunnallaan.
Ottawan jääminen nollille kotiavauksessa Idän avauksessa sai Islandersin puolustajan Janne Niinimaan iloitsemaan.
"Pelattiin todella hyvin. Luisteltiin ja taklattiin, eikä Ottawa koskaan saanut peliään käyntiin. Painettiin koko ajan peliä heidän kenttäpäätyynsä, ja he ottivat muutaman jäähyn. Hallitsimme peliä tyylikkäästi. Ja maalivahti Garth Snow (25 torjuntaa) pelasi myös erittäin hyvin", Niinimaa kiitteli.
Nollapeli oli Snowlle ensimmäinen pudotuspeleissä.
Haaste innoittaa
Ottawa voitti runkosarjan seuran ennätyspisteillä, 113. Islanders taasen selviytyi Stanley cupiin Idän viimeisenä joukkueena ja 30 pistettä Ottawaa jäljessä. Altavastaajan asema innostaa newyorkilaisia. Niinimaa pelasi ottelussa 22.18 minuuttia ja syötti joukkueensa avausmaalin.
"Ennakkoon juuri kukaan ei uskonut, että meillä olisi mitään mahdollisuuksia. Me kuitenkin tiesimme, että meillä on mahdollisuuksia, jos pelaamme niin hyvin kun pystymme. Puhuimme siitä, että kentälle ei voi lähteä katselemaan miten siellä käy, vaan pitää pelata täysillä ja todella kovaa ilman painetta, mutta se ei tarkoita, että pelaa huolimattomasti", Niinimaa mietti.
Islanders aloitti ottelun räväkästi, ja oli ensierässä 2-0-johdossa runsaan 10 minuutin pelin jälkeen. Erityisen vaisu Ottawa oli ylivoimapeleissään.
Islanders panosti ottelusarjan avaukseen, koska sen tulos saattaa vaikuttaa ratkaisevasti sarjan lopputulokseen. Tosiasiassa jokainen ottelu on samanarvoinen, mutta ensimmäinen ottelu saattoi olla avain jättiyllätykseen.
Ottawa on saanut viimevuosina maineen huonona pudotuspelijoukkueena, vaikka on menestynyt runkosarjassa hyvin.
"Puhuimme myös siitä, että paineet kasvavat Ottawalla jokaisen pelin jälkeen, jos käy niin, että saamme jalan oven rakoon", Niinimaa sanoi.
Islanders onnistui taktiikassaan. Paineet siirtyivät Ottawan suuntaan, ja sarjan toinen kamppailu lauantaina niin ikään Ottawassa saattaa jo näyttää, mihin suuntaan sarja saattaa kehittyä.
"Ottawa on nyt selkä seinää vastaan. He tulevat ihan varmasti kovempaa. Mutta me luotamme itseemme. Jos me vielä saamme samanlaisen hurmion ja esityksen päälle kuin tänään, niin..."
Niinimaa jätti lauseen tarkoituksella kesken, koska ei halua ennakoida tulevaa. Hän korostaa, että Ottawa ei sattumalta ollut runkosarjan voittaja.
"Tästä voi tulla pitkä sarja."