Janne Niinimaan New York Islanders on terävöittänyt otteitaan jääkiekkoliiga NHL:n pudotuspelien lähestyessä. Itäisessä konferenssissa kahdeksantena oleva Islanders on reilun viikon aikana ottanut kaksi tärkeää voittoa yhdeksäntenä olevasta Buffalosta. Islandersin etumatka Buffaloon ja Floridaan on yhdeksän pistettä kun runkosarjaa on jäljellä 17 ottelua.
"Henki joukkueessa on nyt sellainen, että on pakko saada pisteitä. Olo on edelleen turvaton, mutta katsomme silti ylöspäin sarjataulukkoa", Niinimaa sanoo.
Niinimaa laskeskelee, että seitsemäntenä olevan Montrealin, joka on kolme pistettä heitä edellä, ohittaminen on mahdollista.
"Se olisi hyvä homma, koska silloin Buffalo ja muut viivan alapuolella olevat joukkueet jahtaisivat jotain toista joukkuetta kuin meitä", Niinimaa miettii.
Islanders on hamunnut 24 viimeisimmässä ottelussaan pisteen 18 ottelussa. Samalla jaksolla Islanders on kuitenkin hävinnyt neljästi New York Rangersille.
"Se on ihme homma. Henkinen lukko on niin kova ja meidän maalivahtimme epäonnistuvat aina heitä vastaan", Niinimaa sanoo joukkueensa "Rangers-kammosta".
Lisää peliaikaa
Niinimaa on viime aikoina saanut myös lisää peliaikaa. Runkosarjan 50 ensimmäisessä ottelussa Niinimaa pelasi keskimäärin 22 minuuttia per ottelu. Sen jälkeen hän on päässyt pelaamaan yli 26 minuuttia ottelua kohden.
"Jätkät (puolustajat Roman Hamrlik, Adrian Aucoin, Kenny Jönsson) olivat yhdessä vaiheessa ihan puhki. Se oli käsittämätöntä. Istuin penkillä eikä ollut edes hiki samaan aikaan kuin toiset olivat ihan puhki", Niinimaa kertaa.
Niinimaa myöntää, että aika oli henkisesti raskasta ja turhauttavaa.
"Tiesin pystyväni auttamaan joukkuetta paljon enemmän, koska olin hyvässä tikissä. Meni tavallaan hukkaan peli pelin jälkeen."
Niinimaa kertoo silloin ihmetelleensä, miksi Islanders ylipäätään osti hänet vuosi sitten. Niinimaalla oli takanaan kolme kautta Edmontonissa, jossa hän pelasi koko ajan yli 25 minuuttia ottelua kohden. Niinimaa ei mieti enää vaikeita hetkiään.
"Nyt tässä on taas se vanha iloisuus pelissä. Totta kai peli silloin kulkee paremmin", Niinimaa tietää.
Niinimaa, 28, on tehnyt kolme maalia viimeisimmässä yhdeksässä ottelussa. Tehot koko kaudelta ovat 7+14.
Parannusta loppukauteen
Islanders voitti viime vuonna vain yhden kuudesta viimeisestä runkosarjaottelustaan. Pudotuspeleissä tuli jo ensimmäisellä kierroksella tyly putoaminen 1-4-otteluvoitoin Ottawaa vastaan.
"Loppukauteen pitää tänä vuonna saada parannusta. Viime vuotiset luvut pitää kääntää toisinpäin."
Tämän kauden pelaajasiirtojen viimeinen takaraja on ensi tiistai. Niinimaalla on kokemusta viime hetken kaupoista, sillä vuonna 1998 Niinimaa kaupattiin Philadelphiasta Edmontoniin ja viime keväänä Islandersiin.
"Seuranvaihdos tuli viime vuonna täytenä yllätyksenä. Sain vasta pari päivää ennen ajan umpeutumista kuulla huhuja siitä. Ei sitä koskaan tiedä, miten tässä käy", Niinimaa sanoo.