Saksa, Ranska, Espanja vai sittenkin jokin muu maa?
Perjantaina alkavissa jalkapallon miesten EM-kisoissa on tunkua mestariksi. Yksi vahvimmista voittajasuosikeista on isäntämaa Ranska, jolla on koossa erittäin kova ryhmä.
Joukkueen kirkkaina tähtinä loistavat Antoine Griezmann ja Paul Pogba.
- Olemme valmiita. Valmistautuminen kisoihin on jatkunut kaksi vuotta, Ranskan päävalmentaja Didier Deschamps sanoi uutistoimisto AFP:lle.
Ranskalla monia murheita
Ranska voi ammentaa voimaa aiemmista kotikisoistaan.
Kun Euroopan mestaruudesta edellisen kerran pelattiin Ranskassa 1984, isäntämaa oli mestari. Sama tapahtui vuoden 1998 MM-turnauksessa Ranskassa.
Kisaisännät eivät ole kuitenkaan pystyneet valmistautumaan ongelmitta tämänkertaiseen EM-turnaukseen. Lassana Diarra, Raphael Varane ja Jeremy Mathieu ovat loukkaantumisten vuoksi poissa.
Mamadou Sakho on sivussa dopingkäryn takia. Oma tarinansa on Real Madridin maalitykki Karim Benzema, jota ei otettu joukkueeseen erikoisen skandaalin takia. Benzeman epäillään avustaneen yrityksessä kiristää maajoukkuekaveri Mathieu Valbuenalta rahaa seksivideolla.
Kesäkuun alussa Benzema aiheutti uuden kohun väittämällä, että Deschamps pudotti hänet EM-ryhmästä mielistelläkseen rasisteja.
Ranskan itseluottamusta ovat nostaneet harjoitusottelut, sillä maa on voittanut kymmenestä viime pelistään yhdeksän.
Schweinsteigerin vire arvoitus
Loukkaantumishuolia on myös hallitsevalla maailmanmestarilla Saksalla.
Saksan päävalmentaja Joachim Löw jätti loukkaantuneen Marco Reusin pois EM-ryhmästä. Joukkueesta löytyvät sen sijaan puolikuntoiset Bastian Schweinsteiger ja Mats Hummels.
- Rehellisesti sanottuna en usko, että pystyn pelaamaan EM-avauksessamme koko ottelua, Schweinsteiger myönsi.
Kaksi edellistä EM-turnausta voittanut Espanja romahti Brasilian MM-kisoissa 2014, mutta paperilla maa on edelleen erittäin kova.
Espanjan taso on niin laaja, että päävalmentaja Vicente del Bosquella oli varaa pudottaa joukkueestaan muun muassa Juan Mata, Diego Costa, Fernando Torres, Isco, Santi Cazorla ja Saul Niguez.
Vaikka mukana on edelleen useita konkaripelaajia, muutamalta aikuisten arvokisadebytantilta odotetaan paljon. Espanjan hyökkäyspäässä Nolito sekä Alvaro Morata ovat vaarallisia, ja Brasilian MM-kisoissa penkillä istunut David de Gea saattaa nousta ykkösmaalivahdiksi.
Englanti jyräsi karsinnoissa
Monissa arvioissa myös Englannilta, Belgialta ja Italialta odotetaan menestystä.
Englanti oli ainoa maa, joka voitti kaikki kymmenen karsintaotteluaan. EM-kisojen alla pelatuissa harjoitusotteluissa se kaatoi Turkin, Australian ja pitkään miehen alivoimalla olleen Portugalin.
Voitoista huolimatta Englanti on saanut esityksistään pientä kritiikkiä.
- Tiedämme, että meidän täytyy pelata paremmin. On kuitenkin erittäin hyvä merkki pystyä voittamaan pelejä myös silloin, kun ei pelaa parhaalla tasollaan, hyökkääjä Wayne Rooney sanoi Englannin jalkapalloliiton kotisivuilla.
Englanti ei ole koskaan ollut EM-kisoissa kolmatta sijaa korkeammalla. Ainakin aiemmista turnauksista sen pitää siis parantaa, mikäli se haluaa mestaruuden.