Irakin tammikuiset vaalit pidetään suunnitelmien mukaan, vakuutti Yhdysvaltain presidentti George W. Bush maanantaina. Hänen näkemyksensä mukaan Irak on matkalla kohti demokraattista järjestystä. Irakin parlamenttivaalit on määrä pitää 30. tammikuuta.
"En todellakaan usko, että prosessista tulee ongelmaton. Olen silti luottavainen tuloksen suhteen. Luotan siihen, että terroristit häviävät, vaalit pidetään ajallaan ja että Irakista tulee demokratia, joka heijastaa kansansa arvoja ja perinteitä", Bush sanoi vuoden viimeisessä lehdistötilaisuudessaan.
Presidentti Bush puolusti ponnekkaasti arvostelun kohteeksi joutunutta Yhdysvaltain puolustusministeriään Donald Rumsfeldia.
"Pyysin Rumsfeldia jatkamaan (hallituksessa), koska ymmärrän hänen työnsä luonteen - ja uskon, että hän tekee todella hyvää työtä."
Irakin lisäksi Bush sanoi olevansa toiveikas Lähi-idän rauhankehityksen suhteen. Nyt on aika siirtyä prosessissa eteenpäin, hän totesi.
Kymmeniä
pidätettiin Irakissa
Irakilaisjohtajat vakuuttivat maanantaina toteuttavansa tammikuun lopun vaalit suunnitelmien mukaisesti huolimatta lisääntyvästä väkivallasta.
Kahden sunnuntaisen pomminräjäytyksen tutkimuksissa on pidätetty tähän mennessä yli 50 ihmistä. Pääministeri Ijad Allawi sanoi, että pommi-iskujen tekijät haluavat tuhota Irakin yhtenäisyyden ja käydä sotaa eri kansanosien välillä. "Me jatkamme taistelua terrorismia vastaan", Allawi sanoi.
Sunnuntain iskut tehtiin shiiojen pyhissä kaupungeissa Kerbalassa ja Najafissa. Shiiojen poliittinen johto arvioi, että iskuilla pyritään pelottelemaan ihmiset jäämään pois äänestyspaikoilta.
"He haluavat sisällissotaa... He eivät kuitenkaan vaikuta vaaleihin", sanoi shiiojen Dawa-puolueen edustaja.
Toisen shiiapuolueen, Irakin islamilaisen vallankumouksen korkeimman neuvoston, johtaja Abdel Aziz al-Hakim kertoi tarjonneensa 100 000 miestä puolueensa entisistä miliisijoukoista auttamaan äänestyspaikkojen vartioimisessa.
Syrjäytetyn presidentin Saddam Husseinin aikana sorrettujen shiiojen on arveltu menestyvän hyvin vaaleissa.
Myös sunnimuslimien johtajat tuomitsivat iskut ja luonnehtivat niitä ääriryhmien teoiksi.
Vaikka iskut ovat nostattaneet pelkoja sisällissodasta, monet irakilaiset eivät usko sellaiseen mahdollisuuteen. He muistuttavat sunnien ja shiiojen eläneen yleensä rauhanomaisesti Irakin alueella vuosisatojen ajan.
Vaaleissa tuhansia
ehdokkaita
Allawi vakuutti, että vaalityöntekijöiden turvallisuus pyritään takaamaan. Sunnuntaina kolme vaalityöntekijää kiskottiin ulos autoistaan ja ammuttiin Bagdadissa. Sunnuntaisissa pommi-iskuissa kuoli yhteensä 66 ihmistä ja haavoittui noin 200.
Tutkimuksissa on selvinnyt, että pommi-iskuilla oli yhteyttä toisiinsa, kertoi Najafin kuvernööri Adnan al-Zorfi toimittajille maanantaina. Pidätyksiä on tehty yli 50.
Tammikuun 30. päivänä irakilaisten on määrä valita 275-jäseninen väliaikainen parlamentti sekä paikallisneuvostojen jäsenet. Vaaleissa on yli 7 000 ehdokasta ja yli 6 000 äänestyspaikkaa.
Monet sunniryhmät ovat ehdottaneet vaalien lykkäämistä puolella vuodella huonon turvallisuustilanteen vuoksi. Myös vaalien porrastamista useammalle äänestyspäivälle on esitetty.
Yhdysvaltain odotetaan nostavan sotilaidensa määrän 138 000:sta 150 000:een ennen vaaleja.