Viime vuosikymmenet eivät ole päästäneet irakilaisia siviilejä helpolla. Kaksi sotaa ja kaksitoista talouspakotteiden vuotta ovat jättäneet jälkensä.
Avustusjärjestöt kuvailevat tilannetta jatkuvaksi humanitaariseksi kriisiksi erityisesti maaseudulla. Lapsikuolleisuusluvut nousivat Irakissa viime vuosikymmenellä rajusti. Aliravitsemuksesta kärsii miljoona lasta. Joka kolmas tyttö ei enää käy koulua, ja kadulla työskentelevien lapsien määrä on kasvussa.
YK päätti talouspakotteista sen jälkeen kun Irak vuonna 1990 oli miehittänyt Kuwaitin. Vuonna 1996 YK ja Irak pääsivät sopuun ns. ruokaa öljystä -ohjelmasta, joka sallii Irakin myydä öljyä ja ostaa rahoilla ruokaa ja muita tarvikkeita siviiliväestön tilanteen helpottamiseksi. Ohjelma onkin auttanut irakilaisia, mutta monien mielestä ei ratkaisevasti.