Väkivalta kiihtyi keskiviikkona Irakissa vain muutama tunti sen jälkeen, kun maan pääministeri Nuri al-Maliki oli ilmoittanut hallituksensa yrittävän saada koko maan paikallisten turvallisuusjoukkojen hallintaan vuoden loppuun mennessä.
Keskiviikon pommi-iskut olivat verisimmät koko sinä aikana, jona Yhdysvaltain ja Irakin joukot ovat yrittäneet estää estää Irakin luisumisen sisällissotaan siirtämällä tuhansia sotilaita helmikuussa Bagdadin kaduille.
Lyhyessä ajassa Bagdadissa räjähti keskiviikkona viisi pommia, jotka ilmeisesti oli suunniteltu yhtenäiseksi pommi-iskujen sarjaksi. Tuhoisin niistä surmasi 118 ihmistä pääasiassa shiiojen asuttamassa al-Sadrijan kaupunginosassa lähellä toria, ja yli 130 haavoittui, kertoi poliisi. Samalla alueella räjäytettiin aivan helmikuun alussa pommi, joka surmasi 135 ihmistä.
Yhteensä keskiviikon iskuissa kuoli lähes 170 ihmistä Bagdadissa ja yli 200 haavoittui. Toiseksi tuhoisimmassa iskussa Sadr Cityssä, kuoli 35 ihmistä.
Pääministeriä on vaadittu yhä voimakkaammin kertomaan, koska ulkomaiset joukot vetäytyvät maasta.
Radikaalia shiiajohtajaa Muqtada al-Sadria tukevat kuusi ministeriä erosivat hallituksesta sunnuntaina kiistan takia.
Al-Maliki on korostanut, että amerikkalaiset poistuvat Irakista vasta, kun irakilaisjoukot pystyvät vastaamaan turvallisuudesta. Yhdysvalloilla on Irakissa 146 000 sotilasta.
Helmikuussa aloitetun turvallisuusoperaation aikana eri ryhmittymien tekemät murhat ovat vähentyneet, mutta pommi-iskuja on vaikeampi saada loppumaan, sanoivat Yhdysvaltain armeijan edustajat.
Irakin joukot ottivat keskiviikkona hallintaansa neljännen maakunnan maan eteläosassa. Maisanin maakunta on ollut sodasta lähtien brittijoukkojen valvonnassa, mutta keskiviikkona vastuu turvallisuudesta siirtyi irakilaisjoukoille.
Britit jatkavat koulutus- ja rajavalvontatehtävissä.
Brittien vastuulle jää Etelä-Irakissa vielä Basran maakunta ja öljysatamakaupunki. Britannialla on Irakissa 7 200 sotilasta. Pääministeri Tony Blair ilmoitti helmikuussa, että noin 2 000 brittisotilasta vedetään Irakista vuoden loppuun mennessä.
Al-Maliki kertoi suunnitelmasta saada koko maa irakilaisjoukkojen hallintaan vuoden loppuun mennessä Amarassa, kun britit luovuttivat Maisanin maakunnan irakilaisille.
"Jotkut ovat vaatineet aikataulua ulkomaisten joukkojen läsnäolon päättämiselle", al-Maliki sanoi. "Työskentelemme luodaksemme edellytykset vetäytymiselle", hän jatkoi.
Britannian puolustusministeri Des Browne luonnehti Maisanin maakunnan siirtämistä irakilaisten vastuulle virstanpylvääksi, mutta ennakoi, että lähikuukausina turvallisuushaasteita riittää.