Iowan maanantaina pidettävistä vaalikokouksista on tullut neljän demokraatin tiukka taistelu. Pitkään johdossa olleet Vermontin entinen kuvernööri Howard Dean ja Missourin kansanedustaja Dick Gephardt ovat nähneet viime päivien aikana, kuinka Massachusettsin senaattori John Kerry ja Pohjois-Carolinan senaattori John Edwards ottivat hurjan loppukirin ja ajoivat tasoihin kärkikaksikon kanssa.
Osavaltion päälehden Des Moines Registerin eilen julkaiseman mittauksen mukaan Kerry oli jopa siirtynyt johtoon ja Edwards noussut toiseksi ennen Deaniä ja Gephardtia. Iowan tilanne ei ole ollut koskaan aikaisemmin näin tasaväkinen näin monen presidentiksi pyrkivän ehdokkaan välillä.
Mielipidekyselyjä ei kannata Iowassa ottaa turhan vakavasti, sillä voittajan ratkaisee se, kuka ehdokkaista pystyy saamaan tänä iltana liikkeelle suurimman osan kannattajiaan. Deanillä ja Gephardtilla on laajimmat vaalikoneistot ja myös Kerryllä on vahva organisaatio. Edwards sitä vastoin joutuu tukeutumaan viime viikon aikana roimasti paisuneeseen vetovoimaansa ja positiiviseen viestiinsä.
Kauppaa äänistä
Vaalikokoukset vaativat äänestäjiltä paljon enemmän kuin esivaalit, joissa äänestäjä merkkaa kojussa ehdokkaansa nimen ja asia on sillä selvä. Iowassa ihmiset kokoontuvat 1993 vaalipiirissä useiksi tunneiksi koteihin, kouluihin ja kirkkoihin. Siellä he ryhmittyvät eri nurkkiin kunkin ehdokkaan mukaan ja ilmoittavat ääneen, ketä he tukevat.
Kokouksissa käydään vielä kauppaa äänistä eri ehdokkaita tukevien ihmisten välillä, ja äänestäjiä houkutellaan vaihtamaan leiriä. Ehdokkaan on saatava vähintään 15 prosenttia paikalla olevien äänistä ennen kuin hänen kannatuksensa otetaan huomioon.
Ennakkoarvioiden mukaan ehkä 110 000 äänestäjää Iowan 530 000:sta rekisteröityneestä demokraatista osallistuu vaalikokouksiin. Myös puolueisiin sitoutumattomat voivat äänestää demokraattia, kunhan he vain ilmoittavat vaalivalvojille päätöksestään.
Dean luottaa uusiin nuoriin äänestäjiin, Gephardt laskee 30 000:n ammattiliittojen jäsenen nostavan hänet keulille, ja Kerry kosiskelee erityisesti Iowan 85 000 sotaveteraanin ääniä.
Eläkeläiskenraali Wesley Clark ja Connecticutin senaattori Joe Lieberman jättivät Iowan väliin keskittyäkseen ensi viikon tiistaina pidettävään New Hampshiren esivaaliin.
Carter kehui Deaniä
Kuvernööri Dean matkasi eilen Plainsiin Georgiaan tapaamaan entistä presidentti Jimmy Carteria. Vuoden 1976 vaalikaudella Iowan yllätysvoitollaan presidenttiehdokkuutensa pohjustanut Carter ei halua antaa tässä vaiheessa virallista tukeaan kenellekään kandidaatille, mutta häneltä riitti ystävällisiä kehuja Vermontin miehen suorapuheisuudelle varsinkin Irakin sotaa vastaan.
Kenraali Clark sai eilen tukijakseen vuoden 1972 demokraattiehdokkaan George McGovernin, joka kärsi murskatappion Richard Nixonille.