"Näissä vaaleissa on kysymys juuri teistä", julkisti Barack Obama intiaaneista koostuneelle yleisölle Sioux Fallsissa Etelä-Dakotassa 16. toukokuuta.
Intiaanit muodostavat seitsemän prosenttia Montanan väestöstä ja lähes kymmenen prosenttia Etelä-Dakotan väestöstä, eli osavaltiossa asuu intiaaneja viisi kertaa enemmän kuin maassa keskimäärin.
Toukokuun aikana Barack Obama sekä Hillary ja Bill Clinton ovat kiertäneet näissä kahdessa suurten tasankojen osavaltiossa, joissa pidettiin esivaalit tiistaina 3. kesäkuuta.
Demokraattien epätavallisen pitkä esivaalikierros on nostanut valokeilaan intiaaniäänestäjät, jotka presidenttiehdokkaat ovat perinteisesti unohtaneet.
"Tällaista ei ole tapahtunut koskaan ennen", huudahtaa National Congress of American Indians -etujärjestön johtaja Jacqueline Johnson.
Native Voice -lehden johtaja Frank King korostaa, että heimot eivät äänestä samalla tavalla kuin muut äänestäjät.
"Kun ehdokas käy jossain intiaanireservaatissa, hän puhuu yhdelle suurelle perheelle. Hän saattaa saada kymmenen tuhannen ihmisen äänet yhdellä iskulla."
Hillary Clinton osoitteli Bushin hallinnon virheitä kuulijakunnalle, jolla oli muistissaan Clintonin kauden vauraat vuodet.
"Amerikanintiaaneilla oli tuottoisa kumppanuus Clintonin hallinnon kanssa 1990-luvulla", muistelee Lula Red Cloud, yksi Hillary Clintonia tukevan Sioux-heimon päälliköistä.
Perinteisesti demokraatteja tukeneen äänestäjäkunnan keskuudessa myös republikaanien ehdokkaalla saattaa kuitenkin olla tiettyä vaikutusvaltaa.
"John McCain on hurmannut joitakin intiaanijohtajia arvostetun sotilasuransa vuoksi, mutta myös siksi, että hän on johtanut Intiaaniasioiden valiokuntaa", selittää Montanan yliopiston professori, Turtle Mountain Chippewa -heimon jäsen Wayne Stein.
Arizonan senaattorilla on säännölliset yhteydet oman osavaltionsa "alkuperäisväestöön", ja hän neuvotteli kampanjansa aikana New Mexicon heimopäälliköiden kanssa. Tuon osavaltion intiaaniväestö on maan suurin.
Barack Obama on kuitenkin yllättänyt kaikki. Varsin tuntematon demokraattien ehdokas "on mennyt kaikista pisimmälle ehdotuksissaan", kertoo Frank King.
Mikäli hänet valitaan, hän on sitoutunut nimittämään Valkoisen talon lähimpään kaartiinsa intiaaniasioiden neuvonantajan. Obama kokoontui yksityisesti 50 heimopäällikön kanssa Sioux Fallsissa, Etelä-Dakotan suurimmassa kaupungissa. Lise Kingin mukaan "suhteet intiaaneihin perustuvat luottamukseen".
Myös "heimokansakuntien" suvereniteetin puolustaminen on rakas ajatus, "josta valkoiset eivät halua kuulla", kuten Frank King asian ilmaisee viitaten alueella raivoavaan rasismiin. Se on yksi syy, miksi intiaanit ovat lähteneet tukemaan mustan vähemmistön ehdokasta. Intiaaniväestön ongelmat ylittävät puolueiden ja ehdokkaiden rajat.
Kasinotuloja vaille jääneet alueen intiaanireservaatit ovat ghettoja, joissa raivoavat köyhyys, väkivalta, työttömyys ja huumeet. ©(2007) Le Monde. Distributed by The New York Times Syndicate