Sosiaalidemokraattinen europarlamentaarikko Toomas Hendrik Ilves syntyi vuonna 1953 Tukholmassa virolaiseen emigranttiperheeseen ja on opiskellut mm. Yhdysvalloissa ja Kanadassa.
Poliittisen uran hän aloitti vasta Viron itsenäistymisen jälkeen vuonna 1991. Hän on toiminut mm. kahteen otteeseen ulkoministerinä ja ollut Viron suurlähettiläänä Yhdysvalloissa, Kanadassa ja Meksikossa. Ulkoministerinä Ilveksellä oli iso rooli Viron EU-jäsenyyshankkeessa.
Viron itsenäistymistä edeltäneinä vuosina Ilves työskenteli useita vuosia Saksassa Radio Vapaan Euroopan vironkielisessä toimituksessa.
Ilveksen, 52, vastustajat ovat vaalien alla väittäneet, että valtaosan elämästään ulkomailla elänyt Ilves on jäänyt kansalle vieraaksi ja Brysselissä entisestään etääntynyt kotimaasta.