Iltalehti seisoo kansanedustaja Tony Halmeesta (ps.) julkaisemiensa uutisten takana huolimatta jupakasta, joka syntyi lehden toimittajan kilpailevaan lehteen soittamasta omapäisestä puhelusta.
Tapaus nousi julkisuuteen, kun perjantain Helsingin Sanomat kertoi Iltalehden hyllyttäneen Halmeen toipumisesta useita kohu-uutisia kirjoittaneen toimittaja Jari Pekkasen.
Hyllytys tehtiin sen jälkeen, kun oli selvinnyt, että Pekkanen oli soittanut Ilta-Sanomien toimitukseen väärällä nimellä ja esiintynyt Tony Halmeen ystävänä.
Soittohetkellä vapaa-ajalla ollut toimittaja kehotti puhelimessa Ilta-Sanomia tarkistamaan Halme-uutisointiaan. Pekkasen kerrotaan puhelussa vakuuttaneen, että Iltalehden uutiset Halmeen huonosta kunnosta pitävät paikkansa ja Ilta-Sanomien olisi siksi syytä vaihtaa linjaansa.
Halmeen terveydentilaa koskevien viimeaikaisten uutisten ristiriitaisuus on hämmentänyt suomalaisia.
Esimerkiksi viime viikon maanantaina Iltalehden kansi julisti, ettei Halme enää toivu ennalleen. Saman päivän Ilta-Sanomien lööppi kuitenkin kertoi Halmeen vaikuttavan jo oikein hyvältä.
Iltalehden jutun takana oli nyt sairaslomalle jäänyt Pekkanen.
"Uutiset pitivät paikkansa"
Iltalehden vastaavan päätoimittajan Petri Hakalan mukaan Pekkanen on myöntänyt soittaneensa Ilta-Sanomien toimitukseen ja esiintyneensä väärällä nimellä. Hakalan mukaan toimittaja jäi tapauksen jälkeen itse sairaslomalle.
Hakalan mukaan asiaan palataan sitten, kun Pekkanen on taas työkykyinen.
Ilta-Sanomien vastaava päätoimittaja Antti-Pekka Pietilä vahvistaa, että "Halmeen ystävän" henkilöllisyys selvisi puhelimen näytölle jääneestä numerosta.
"Me olemme tässä uhrin asemassa. En tiedä, miksi Iltalehden toimittaja on toiminut niin kuin on. On tietysti vakava asia, että toimitustamme yritettiin näin harhauttaa", Pietilä kommentoi Kalevalle.
Hakalan mukaan Halmeesta on Iltalehdessä kirjoittanut kymmenkunta eri toimittajaa, joiden jutut ovat perustuneet useisiin lähteisiin ja silminnäkijöiden havaintoihin. "Uutiset ovat totta", Hakala painotti.
Journalistiikan tutkija Turo Uskali Jyväskylän yliopistosta arvelee, että toimittajan teko saattaa olla Suomessa ensimmäinen laatuaan. "Ainakin niistä, jotka ovat tulleet yleiseen tietoon."
Tapauksesta tähän asti saadut tiedot tuovat tutkijalle mieleen New York Timesin toukokuisen tapauksen, jossa lehden toimittaja Jayson Blair oli tekaissut haastatteluja ja juttujensa osia. Skandaalin seurauksena toimituksen johtoa erosi ja lehti julkaisi useiden sivujen selvityksiä asiasta palauttaakseen uskottavuutensa.
Uskalin mielestä nähdyn kaltaiset tapaukset ryvettävät paitsi mediaa yleensä, myös erityisesti epäilyksen alle joutunutta tiedotusvälinettä.
"Jos uskottavuus menee osinkin, on kova työ vakuuttaa lukijoille, että se mitä nyt painamme on taas kaikin puolin totta".