Suomen golfammattilaisten ykkönen Mikko Ilonen aloittaa Euroopan-kiertueen kilpailukautensa torstaina Arabiemiraattien Abu Dhabissa. Lahtelainen on valmistautunut kilpailuun huolella, sillä hän on harjoitellut joulukuussa Kaliforniassa ja tammikuussa Lähi-idässä.
Ilonen, 27, onnistui viime kaudella tekemään paluun Euroopan-kiertueelle, jolta hän oli vuotta aiemmin pudonnut pitkälti puttiongelmien takia. Viime kesänä Ilosen kohokohtia olivat Britannian avointen 16:s sija ja Sveitsissä pelatun Euroopan-kiertueen kisan seitsemäs tila. llonen varmisti täksi kaudeksi täyden pelioikeuden sijoituttuaan kiertueen rahalistalla 112:nneksi.
Ilosen pelasi edellisen kilpailunsa lokakuussa Skotlannissa, ja pitkän tauon avulla Ilonen on hakenut aiempaa parempaa valmistautumista kauteen. Abu Dhabissa Ilosen nimekkäisiin kilpakumppaneihin kuuluvat muun muassa Etelä-Afrikan Retief Goosen, Espanjan Sergio Garcia ja Skotlannin Colin Montgomerie. Mukana ovat myös Euroopan-rahatilaston viime vuoden kärkinimet, Englannin Paul Casey ja Irlannin Padraig Harrington.
Abu Dhabin kilpailun palkintoarvo on kaksi miljoonaa dollaria.
Tarkkuus arvossaan maailmancupissa
Riikka Hakkarainen ja Jenni Kuosa pelaavat perjantaista lähtien maailmancupia Etelä-Afrikassa. Mukana on 22 joukkuetta, ja voittoa puolustaa ilman Annika Sörenstamia pelaava Ruotsi.
Suomi sijoittui viime vuonna seitsemänneksi Hakkaraisen ja Minea Blomqvistin yhteistyöllä. Tänä vuonna Blomqvist keskittyy tammikuun vielä harjoitteluun Floridassa, mutta tavoite ei himmene.
-- Yritämme yltää kymmenen parhaan joukkoon, Hakkarainen ennakoi. Hakkaraisen mukaan Johannesburgin kenttä suosii pitkälyöntisiä pelaajia, joskaan lyöntien pituutta ei voi hakea tarkkuuden kustannuksella. -- Jos joutuu karheikon puolelle, on pulassa, Hakkarainen luonnehti.
Kenttä on sama kuin viime vuonna, ja Hakkaraisen kokemuksen mukaan myös hyvät lähestymislyönnit ovat arvossaan. Viheriöt nopeutuvat viikonlopun edetessä, mikä lisää puttaamisen haastavuutta.
Hakkarainen otti viime kaudella uransa ensimmäisen voiton Euroopan-kiertueella, kun hän ylsi ykköseksi Teneriffan kisassa huhtikuussa. Loppukautta varjostivat oudot tasapainohäiriöt, ja kauden päätteeksi hän kävi sormen rustoleikkauksessa.
-- Kauteen valmistautuminen jäi odotettua lyhyemmäksi, kun sormileikkauksen kymmenen päivän toipumisennuste venyi kuukaudeksi, Hakkarainen tuumi.
Maailmancupissa pelataan ensimmäisenä kilpailupäivänä lyöntipeliä, jossa molemmat pelaajat pelaavat omaa palloaan. Lauantaina on vuorossa nelinpeli ja sunnuntaina nelipallo, jossa parin parempi tulos huomioidaan joka reiällä.