"Toivottavasti porukka ei palele kesätamineissaan, sillä kovin on ilma vieläkin koleaa", Hiljaisen kansan vierellä olevan osuuskuntakahvion vetäjä Ritva Mäkeläinen naurahtaa.
Alkamassa on viitostien varrella Suomussalmella sijaitsevan tilataideteoksen jokakeväinen vaatteidenvaihto-operaatio. Keskiviikkoaamuna paikalle saapui parikymmentä henkilöä nuorten työpajalta ja muutama talkoolainen päälle.
Tuiskuissa nuhjaantuneet talvitamineet saivat kyytiä, ja samalla myös harmaantuneet mätäspäät vaihdettiin vehreämpiin.
Jotkut pellolla majailevan 700-800 -päisen kansan jäsenistä olivat tyystin uupuneet talven aikana, ja ne joko korvattiin uusilla tai sitten niiden lautaista tukirankaa vahvistettiin ruuveilla.
"Syksyllä kansa saa tummasävyiset talvivaatteet, mutta näin kesän tullessa sille pitää luonnollisesti saada päälle paljon iloisempaa asua", Lea Matero-Seppänen selvitti.
Vaihtoehdoista ei ollut pulaa, sillä talvella kuntakeskuksessa järjestetty vaatekeräys oli tuottanut paitoja, mekkoja, lakkeja ja takkeja säkkikaupalla. Postitse vaatepaketteja oli saapunut suoraan kahvilaan, aina ulkomailta saakka.
Ei ollut päistäkään uupelo, sillä pelto tuottaa niitä asukeilleen jatkuvasti.
Kun työpajan riuskat nuoret miehet laittoivat kuokat heilumaan, alkoi hiljaisille ilmaantua tuota pikaa tuoreita tuppaita päiksi.
Pysäyttävä näky
Taitelija Reijo Kelan luoma Hiljainen kansa on ihmetyttänyt viitostien kulkijoita vuodesta 1994 lähtien. Ilmestys on sen verran hämmentävä, että lukuisat autoilijat ovat painaneet aukealla töllistelevän joukon kohdalla jarrua ja käyneet tutustumassa vaiteliaaseen väkeen lähemmin.
Vanhemmat henkilöt ovat nähneet hahmoissa evakkotaipaleella olevia ihmisiä, monille paikkakuntalaisille ne taas symboloivat pitäjästä tapahtuvaa poismuuttoa.
Tuntemukset vaihtelevat kuitenkin suuresti katselijan iän, kansallisuuden ja kulttuuritaustan mukaan. Yhä enemmän näky on Ritva Mäkeläisen mukaan alkanut herättää iloisia ja positiivisia ajatuksia.
"On tosin sellaisiakin tapauksia, jotka eivät jostakin syystä edes uskalla mennä hahmojen keskelle", Mäkeläinen ihmetteli.
Niittykahvilan vetäjä odottaa maanantaina alkaneesta kesäkaudesta vähintään yhtä vilkasta kuin viime vuonna. Silloin paikalla kävi hieman vajaat 20 000 ihmistä 52 eri maasta.