Taudit ja muut terveyteen kohdistuvat uhat tulevat olemaan ilmastonmuutoksen konkreettisimpia ja huomatuimpia seurauksia, ennustaa tohtori James Berner Alaska Native Tribal Health -järjestöstä. Ilmastonmuutos tulee Bernerin mukaan vaikuttamaan pohjoisten alueiden asukkaiden terveyteen monimutkaisilla tavoilla.
Alaskassa on jo todettu pienissä alkuperäiskansojen yhteisöissä ruokavalion muuttuneen perinteisten saaliseläimien vähetessä ja pyyntimahdollisuuksien heikentyessä epävakaiden jääolojen myötä. Paljolti meren antimiin perustunut ravinto on suojannut arktisen asukkaita muun muassa sydän- ja verisuonitaudeilta ja diabetekselta.
Pahiten tulvien ja ikiroudan sulamisen vaurioittamilta rannikkoseuduilta on puolestaan jouduttu siirtämään kokonaisia kyliä uusille asuinalueille, mikä aiheuttaa väestölle psykologista stressiä.
Ilmaston lämmetessä pohjoiseen leviää uusia eläinlajeja, joiden mukana voi kulkeutua ihmiseen tarttuvia tauteja. Esimerkkinä Berner mainitsee hyttysten levittämän Länsi-Niilin viruksen, joka on vallannut lähes koko Pohjois-Amerikan hyvin lyhyessä ajassa. Berner odottaa taudin leviävän Alaskaan 2-3 vuoden kuluessa.
Länsi-Niilin virus voi aiheuttaa aivotulehdusta, osa tartunnan saaneista taas sairastaa taudin lähes oireettomasti. Bernerin mukaan lämpötila on ainoa taudin leviämistä rajoittava tekijä.
Myös nykyiset eläimistä ihmisiin tarttuvat taudit voivat yleistyä, kun sairaat eläimet selviävät helpommin leudontuneiden talvien yli.
Berner vastasi marraskuun alussa julkaistun Arktisen neuvoston alaisen ACIA-ilmastonmuutostyöryhmän ilmastonmuutosraportin osiosta, joka käsitteli ilmastonmuutoksen vaikutuksia ihmisten terveyteen. Berner esitelmöi aiheesta tiistaina Oulussa Arktisen lääketieteen keskuksessa.
Sulava ikirouta haittaa myös sairaankuljetuksia tekemällä lentokenttien kiitoradoista käyttökelvottomia. Berner tähdentää, että monilla pohjoisen syrjäseuduilla lentoliikenne on ainoa kulkuyhteys.