Oulu Kärpät on pelannut liigahistoriansa aikana paras seitsemästä -systeemillä ratkaistuja ottelusarjoja 11 kappaletta, mutta näistä vain yksi, mutta sitäkin ikimuistoisempi, on vienyt voittajan seitsemänteen taivaaseen.
Maaliskuussa 2003 Kärpät nousi puolivälierissä 1-3-tilanteesta 4-3-voittoon, pääsi välieriin ja lähetti JYPin kesälomalle.
"Muistan sen oikein hyvin. Edellisen kerran kävin läpi sitä ottelusarjaa vuosi sitten keväällä Alatalon Matin kanssa puhelimessa, kun hän oli tulossa Kärppiin", kertoo Sakari Palsola, joka kuului kuuden vuoden takaisen kärppäjoukkueen profiilipelaajiin.
Tuolloin Alatalo piti komentoa JYPin vaihtoaitiossa. Nyt Alatalo on Kärppien leirissä.
"Se on yksi parhaista, ellei jopa paras sarja, missä sain olla mukana", tunnelmoi Palsola, joka nykyään toimii Kärppien yhteyspäällikkönä.
Palsola suorastaan innostuu, kun puhe kääntyy tiheätunnelmaisen 12 päivän ajanjaksoon 12.3. - 23.3. 2003.
"Molemmat joukkueet pistivät kaikki likoon. Se oli ehdottoman kova, mutta rehti sarja. Ei kitisty, ei ollut jälkipeliä, eikä ylilyöntejä ellei sitten se, kun Pasi Nielikäinen veti JYPin Kimmo Pikkaraisen pystyyn", hän muistelee.
Muistatko, miten seitsemäs ja ratkaiseva ottelu Oulussa päättyi?
"Ei mitään hajua, koska muistan vain ne miljoona rantapalloa, jotka lensivät jäälle. Fiilis oli huikea, ja se hetki kuvasi hyvin sitä sarjaa. Eikö se kuitenkin ollut aika selvä peli?"
Väärin.
Jari Viuhkola iski ratkaisun ja 3-1-maalin vasta viimeisellä minuutilla tyhjiin. 2-1-johto- ja voittomaalin iski puolustaja Drew Bannister päätös erän alussa.
"Bani oli tyypillinen kanadalaisvahvistus. Runkosarjassa pelasi varmasti oman ruutunsa, mutta ei tehnyt ihmeitä. Mutta kun pudotuspelit alkoivat, taso nousi huimasti", Palsola huomauttaa.
Rantapallojen sekamelskan lisäksi Palsola muistaa elävästi pelaajien organisoiman palaverin, joka pidettiin Jyväskylässä suljettujen ovien takana ilman valmennusjohtoa.
"Se oli neljännen ottelun jälkeen, kun olimme sarjassa 3-1-häviöllä. Kukkosen Lasse (kapteeni) piti puhetta ja taisin minäkin olla aika paljon äänessä."
Kun pomot eivät ole paikalla, suomalainen mies saa suunsa paremmin auki.
"Jokainen pelaaja sai sanottua sanottavansa, ja kovaakin tekstiä siellä tuli. Ongelma ei ollut pelillinen vaan se, että me joukkueena emme eläneet siinä hetkessä. Ajatus karkaili ja olimme ajatelleet pelejä eteen päin, koska JYPiä pidettiin ennakkoon niin helppona vastustajana."
Viesti meni perille. Kärpät voitti kolme seuraavaa ottelua, nujersi välierissä Jokerit, mutta finaaleissa Tappara oli voitoin 3-0 parempi.
Kärpät ja JYP ovat jälleen vastakkain, mutta tällä kertaa panoksena on Suomen mestaruus.
"Silloin kuusi vuotta sitten olimme ennakkosuosikkeja, mutta nyt JYP on kuitenkin niin hyvä, että me lähdemme selvästi haastajina. Yhteistä entiseen on varmaankin se, että tämän paikallissarjan aikana buumi molemmilla paikkakunnilla on hurja. Huikea sarja on tulossa", Palsola ennustaa.
JYPille Suomen mestaruus olisi sen historian ensimmäinen. Kärpillä mestaruuksia on viisi, joista neljä on 2000-luvulta.
SM-liigan 1. finaali pelataan Jyväskylässä keskiviikkona.