Iivo Niskasen suupieliä koristi tuttu virne myöhään torstaina, kun hän piteli Vuoden urheilijan palkintoa hyppysissään.
Niskanen oli hetkeä aiemmin valittu viime vuoden ykkösurheilijaksi Suomessa. Hän oli urheilutoimittajien äänestyksessä ylivoimainen.
Maastohiihtäjä Niskanen keräsi 4 313 ääntä, kun toiseksi tullut tenniksenpelaaja Henri Kontinen ylsi 3 528 pisteeseen. Koripalloilija Lauri Markkasen äänisaalis 3 202 riitti kolmanteen sijaan.
- Ei voi väittää, etteikö tämä lämmittäisi mieltä, Niskanen tiivisti tunnelmansa Helsingin areenassa ykkössijan julkistamisen jälkeen.
Niskasen valinta oli odotettu, sillä hän nousi monissa ennakkoarvioissa suurimmaksi voittajasuosikiksi.
Niskanen nappasi samalla uransa toisen Vuoden urheilijan tittelin, sillä 2014 hän oli yhdessä Sami Jauhojärven kanssa paras.
Niskasen viime vuoden kruunu oli Lahden MM-kisojen kultamitali 15 kilometrin perinteisen kisassa. Lisäksi hän saavutti Jauhojärven kanssa pariviestissä MM-pronssia.
Niskanen muisteli lämmöllä Lahden kultahiihtoa.
- Tuskin MM-kotikisoja enää tulee minun uralleni. Jokainen metri oli kannustuksen alaisena hiihdetty. Oli järkyttävän hieno päivä olla suomalainen hiihtäjä.
Vuosi sitten ykkössijaa juhlinut ratakelaaja Leo-Pekka Tähti sijoittui tällä kertaa kuudenneksi. Tähti ei kuitenkaan jäänyt ilman palkintoa, sillä hän sai Urheilun hyväntekijä -tunnustuksen.
Hiihdon ja koripallon juhlaa
Tämänkertainen Urheilugaala oli maastohiihdon ja koripallon juhlaa, sillä Vuoden valmentajan palkinnon sai Olli Ohtonen. Hän on Iivo Niskasen ja sprinttimaajoukkueen valmentaja.
Läpimurto-palkinto ja Vuoden nuoren urheilijan titteli menivät komeaa NBA-tulokaskautta pelaavalle Markkaselle. Vuoden joukkueeksi nimettiin miesten koripallomaajoukkue.
- Sitä on vaikea edes ymmärtää, millaisia asioita Lauri tällä hetkellä tekee. Eikä sitä Suomessa ehkä oikein ymmärretäkään. En olisi ehkä itsekään uskonut, että Suomesta nuori kaveri nousee NBA:ssa tällaiseen rooliin, koripallon maajoukkuekonkari Teemu Rannikko kehui Markkasta.
Hiihtäjä juhlinut usein
Maastohiihtäjän valitsemisella Vuoden urheilijaksi on Suomessa pitkät perinteet.
Eniten Vuoden urheilija -titteleitä on edesmenneellä maastohiihtäjällä Veikko Hakulisella, joka valittiin neljästi ykköseksi.
Tällä vuosituhannella kärkisijan on hiihtäjistä vienyt Niskasen ja Jauhojärven lisäksi Aino-Kaisa Saarinen, joka oli ykkönen vuonna 2009.
Niskasen kulta tuli kotikisoissa, joten hän keräsi yllätyksettömästi myös eniten ykkössijoja. Niitä tuli 266, kun Kontisen oli tyytyminen 127:ään.
Minkäänlaisia palkintojuhlia Niskanen ei ehdi pitää, sillä edessä odottaa Planican maailmancupin kisa.
- Tänään alkoi minun olympiareissuni. Edessä on kaksi maailmancupin viikonloppua. Sen jälkeen tulen Helsinkiin, ja siitä lähtee lento Etelä-Koreaan. Kotona en ehdi enää käydä, ja pitkä reissu on edessä.
Yksi olympiahiihtojen kohokohdista on kisojen lopussa, jolloin hiihdetään 50 kilometrin kisa. Se välkkyy myös Niskasen mielessä.
- Yritetään pitää vireystilaa yllä ja nostattaa sitä. Nälkäisenä lähden olympialaisiin. Olympiareissuni alkoi ihan mukavasti, vaikka nämä palkinnot eivät taida mennä käsimatkatavaroihin, Niskanen virnisti.