Iivo Niskanen pääsee sunnuntaina testaamaan, onko hänen vapaan hiihtotavan osaamisensa kehittynyt harjoituskauden aikana sellaiseksi, että hän pystyy vapaallakin kilvoittelemaan maailman hiihtovalioiden kanssa. Niskanen taistelee kärkisijoista maailmancupin Kuusamon minikiertueella, jonka päätösetapille hän starttaa viidenneltä sijalta.
– Tulee ääriraskas kisa, kun hiihdetään ylös ja alas. Laitetaan se kuokka testiin, toivottavasti se riittää, Niskanen ennakoi hiihtotermein.
Kuokka-nimitystä käytetään perusluistelutekniikasta. Tekniikassa sauvatyöntö tehdään vain toiselle puolelle eli vain joka toiselle potkulle. Lyhytliukuista tekniikkaa käytetään tavallisimmin jyrkähköissä ylämäissä, ja sellaisia Rukalla on tarjolla.
Niskanen on kiertueella kahden startin jälkeen 49,5 sekunnin päässä norjalaisesta Johannes Hösflot Kläbosta, joka on aloittanut kauden kahdella voitolla. Venäläisyllättäjä Aleksandr Bolshunovin pitämään kakkossijaan kuopiolaisella on noin 11 sekunnin takamatka.
Lauantaina Niskasella jäi kärkeen matkaa 17,7 sekuntia, josta iso osa syntyi lopussa Impilinnan laskussa. Niskanen joutui laskemaan varovasti kanttaillen, koska suksien pohjaan jäi lunta kiinni.
Kolmossijakin kelpasi Rukalta
Niskasen perinteisen hiihtotavan osaamista ei ole tarvinnut arvuutella enää vuosiin. Niskanen, 25, teki läpilyöntinsä aikuisten hiihtokärkeen Sotshin olympiavuonna 2014, ja hän on todistanut tasonsa perinteisellä jo useassa kilpailussa. Meriittilistan kruunuja ovat pariviestin olympiakulta Sotshista ja Lahden MM-latujen 15 kilometrin maailmanmestaruus viime kaudelta.
Lauantaina Niskanen olisi mielellään tarjonnut Rukan hiihtoyleisölle uransa kolmannen maailmancup-voiton 15 kilometrin kilpailussa, mutta joutui tunnustamaan kaksi miestä paremmakseen. Kläbon lisäksi edelle ehti Norjan Didrik Tönseth.
– Ei niitä podiumeja (palkintosijoja) ole liikaa tullut, mutta olisi ollut kiva ottaa kolmaskin voitto. Kilpailu on kovaa, eikä aina voi voittaa, joten kolmossijakin on ok-suoritus, rutiinisuoritukseksi hiihtoaan kuvannut Niskanen mietti kolmossijan arvoa.
Niskanen oli Rukalla 15 kilometrin ykkönen viime vuonna ja kolme vuotta sitten. Kahden maailmancupin osakilpailuvoiton lisäksi hän on hiihtänyt cupissa kahdesti toiseksi ja lauantaina kolmanneksi. Niskasen kaikki palkintosijat ovat kertyneet perinteisellä hiihtotavalla.
Korvat kiinni naisten palautteelta
Miehet hiihtivät lauantaina vajaat kaksi tuntia suksiongelmien värittämän naisten kisan perään, ja Suomen huoltoryhmä teki hartiavoimin töitä, että hiihtäjät saisivat alleen kilpailukykyiset työvälineet.
– Välillä on parempi, ettei kuuntele naisten palautetta. Siinä oli pitkä väli meidän kisaan. Parempi, että keskitytään omiin hommiin, Niskanen sanoi.
Hänen oma huoltomiehensä, kokenut suksihuoltaja Mika Venäläinen jännitti suksien valintaa Niskasen mukaan niin, että yökkäili ennen starttia. Niskaselle oli tarjolla pitopohjasukset ja voidellut sukset, joista hiihtäjä valitsi voidellut.
– Tämä oli riskibisnestä. Pitopohja olisi ollut turvallinen valinta. Oletin, että pitosuksi olisi ollut liukkaampi, mutta ei se paljon loppupeleissä ollut, Niskanen kertasi.
– Nöyristelemällä näissä kisoissa ei saa mitään. Pitää tehdä rohkeita ratkaisuja, Niskanen sanoi.