Oulu Raskas työ vaatii raskaan levon - tai ainakin pienet päivätorkut. Juhamatti Aaltonen, 24, vastaili maanantaina iltapäivällä puhelimeensa unisena. Vaikka Aaltosen äänestä olisi voinut päätellä muuta, oli MM-kisavalinta laitahyökkääjälle kova juttu.
MM-turnaus on Aaltosen uran ensimmäinen. Aaltonen ei pelannut aikoinaan alle 20-vuotiaiden MM-kisoissakaan, koska joukkuetta valmentanut Risto Dufva - Leijonien nykyinen kakkosvalmentaja - ei arvostanut kärppäjuniorin puolustusvalmiuksia. Dufvan mukaan nuori Aaltonen oli joulukuussa 2005 kuin "Porsche ilman jarruja".
Viime viikonlopun Ruotsin-turnauksen jälkeen edes Dufva ei voinut kyseenalaistaa taiturin MM-kisamatkaa. Aaltonen oli Suomen näkyvin ja paras pelaaja.
"Kun lähdin kolme viikkoa sitten maajoukkueen mukaan, oli MM-kisapaikka selvä tavoite. Todella hienoa päästä nyt näkemään ja kokemaan nekin kekkerit", tunnelmoi Aaltonen, joka latautuu MM-kisoihin kotimaisemissaan Oulussa.
Iiläislähtöinen hyökkääjä on ollut viime päivinä yksi kiekko-Suomen puhutuimmista pelaajista. Puhetta on riittänyt ex-kärpän hulmuavasta takatukasta, mutta ennen kaikkea Aaltosen väkevistä otteista.
Viimeistään nyt on selvää, ettei Aaltosen 28 runkosarjamaalin saldo ollut sattumaa. Maajoukkueessa meno on ollut vähintään yhtä lennokasta kuin Pelicansin paidassa päättyneellä SM-liigakaudella.
Kenties jopa lennokkaampaa.
"Pelaan juuri nyt elämäni parasta kiekkoa", Aaltonen myöntää.
Luvassa paljon vastuuta
Maajoukkueen päävalmentaja Jukka Jalonen ei ollut viikonloppuna ainoa suomalainen, joka ihasteli Aaltosen peliä. Aaltonen sekä tämän ketjukaverit Sami Kapanen ja Petri Kontiola muodostavat MM-kisoissa Suomen toisen täsmäaseen.
Päävastuun maalinteosta kantaa Jussi Jokisen, Antti Miettisen ja Jarkko Immosen troikka, mutta Suomen vastustajat saavat olla tarkkana myös kakkosketjun kanssa. Kontiolan johtaman kolmikon pelissä riittää liikettä, kiekollista taitoa, juonikkuutta ja ratkaisuvoimaa.
"Hyvin on mennyt ja uskon, että ainakin aloitamme turnauksen sillä samalla koostumuksella", Aaltonen aprikoi.
Aaltonen tietää pelin hengen. Leijonien kakkosketjussa on tehtävä myös tulosta.
"Lähden kisoihin pelaamaan joukkueelle ja omilla vahvuuksillani - aivan kuten Ruotsin-turnauksessakin. Ei siinä sen kummempaa."
Millaiset mahdollisuudet Suomella on menestyä?
"En näe mitään syytä, miksi emme voisi pärjätä. Joukkueessa on kokemusta ja nuorta intoa. Niin kuin menestyvissä joukkueissa aina on", Aaltonen järkeilee.
Oulun murre kaikuu Suomen pukukopissa vahvana. Kärppien ex-pelaajista ovat mukana myös maalivahti Pekka Rinne (Nashville), puolustajat Lasse Kukkonen (Omsk) ja Topi Jaakola (Södertälje) sekä Carolinan hyökkääjätähti Jussi Jokinen.
"Aika hyvä Oulun mafia on kasassa. Kun leiri alkoi, olimme Lassen kanssa kahdestaan. Onneksi olemme saaneet uusia ukkoja mukaan, niin eivät väritykset päässeet loppumaan", Aaltonen velmuilee.
Yhdeksän ensikertalaista
MM-kisoihin oli tyrkyllä myös 18-vuotias Mikael Granlund. Jukka Jalonen ei kuitenkaan löytänyt palapelistään sopivaa ruutua Laser HT:n kasvatille.
"Granlund myönsi Ruotsin-turnauksen jälkeen, että MM-kisatasolle pääsy vaatii vielä paljon töitä", Jalonen taustoitti.
Nuorta vimmaa ja ennakkoluulottomuutta MM-joukkueeseen tuo 18-vuotias JYP-puolustaja Sami Vatanen. Aaltosen ja Vatasen lisäksi arvokisojen ensikertalaisia ovat Iiro Tarkki (Blues), Mikko Mäenpää (HPK), Juuso Hietanen (Brynäs), Pasi Puistola (HV-71), Lauri Korpikoski (Phoenix), Oskar Osala (Albany) ja Jori Lehterä (Tappara).
Suomi pelaa MM-kisojen avausottelunsa lauantai-iltana Kölnissä. Vastassa on Tanska.