Syksyllä 1983 Haukiputaan silloinen kunnanjohtaja Taisto Sihvonen ja Virpiniemen liikuntaopiston vastavalittu rehtori Jussi Saarela istuivat Virpiniemen ylämajan rappusilla kylki kyljessä. Kaksikko yritti nähdä tulevaisuuteen.
"Mietittiin, mille sitä alettaisiin", Saarela sanoo.
Tänään maanantaina Saarelan 21 ja puoli vuotta kestänyt huki liikuntaopiston ruorissa on ohi. Tiistaina hän on eläkeläinen.
Syksyllä 1983 Virpiniemessä olivat hiihtoladut, huojuva hyppyrimäki, männyn kylkeen naulattu keltainen vaneerilaatikko kansanhiihtovihkoa varten, vanha ylämaja ja alamaja, josta sai kuumaa mehua. Siinä kaikki; rehtorin konttorikin oli Haukiputaan Jatulissa ja toinen Oulun urheilutalolla.
"On tämä ollut haasteellinen työ. Eräskin päättäjä sanoi heti lähtiäisiksi, että ihmemies olet, jos pidät puljun kymmenen vuotta pystyssä", Saarela muistelee.
Liikuntaopisto ei ole pelkästään pysynyt pystyssä. Virpiniemessä on reilun 20 vuoden aikana tapahtunut täydellinen muodonmuutos.
Ylämajan rappusilta näkyy nyt paljon enemmän kuin Saarela ja Sihvonen osasivat aikoinaan kuvitellakaan: on uunituore komea liikuntahalli, majoitustiloja, luento-, auditorio- ja opetustiloja, laadukas jalkapallokenttä, tenniskenttiä, muovitettu hyppyrimäki, uusittu latuverkosto...
Ja lisää on luvassa jo lähivuosina.
"Golfkenttä on tulevaisuudessa todella kova juttu. Se avaa aivan uusia näkökulmia ja tuo mukanaan mahdottoman rulianssin", Saarela sanoo.
Eikä se siihen jää. Suunnitelmissa on muun muassa golfiin ja muuhun liikuntamatkailuun liittyvän perhehotellin rakentaminen. Oma lukunsa on liikuntateknologiaan liittyvät hankkeet.
"Virpiniemi alkaa olla kohta melkoinen paikka. Uskottavuus ja imago ovat hiljalleen kunnossa", Saarela hönkäisee.
Yli 20 vuotta
kädenvääntöä
Jussi Saarela, 63, on Virpiniemen liikuntaopiston ensimmäinen ja toistaiseksi ainoa rehtori. Huomenna puikot ottaa käsiinsä Toni Roponen. Eläkkeelle jäävä rehtori hoitaa opiston juoksevia asioita etätyönä vielä muutaman kuukauden siihen saakka, kunnes Roponen on vapaa nykyisestä työstään ampumahiihtäjien päävalmentajana.
"Pöydän taakse en enää istu. On siellä ehditty housuja kuluttaa ihan tarpeeksi", Saarela sanoo.
Oman työpöydän lisäksi tutuksi ovat tulleet eri instanssien neuvottelupöydät. Saarela on istunut palavereissa, puhunut ja vääntänyt kättä Virpiniemen kehittämisen puolesta. Virpiniemi tuskin olisi lähelläkään sitä mitä se on, jos rehtoriksi olisi aikoinaan valittu joku muu.
"Puhua on saanut kuin Runeberg", Saarela sanoo.
Saarelan puhe ei ole loppunut, vaikka välillä on tullut turpiin oikein kunnolla. Intohimoista liikuntaihmistä on ajanut eteenpäin päähänpinttymä jonkinsorttisesta tasapuolisuudesta.
"Sanotaan sitä vaikka alueelliseksi tasa-arvoksi. Ei kukaan pidä meidän puoltamme ellemme me tee sitä itse", Saarela sanoo ja kiittelee samaan hengenvetoon Oulun seudun poliitikkoja.
"Tytin (Isohookana-Asunmaa) ja Suvin (Lindén) opetusministeriaikoina otimme aikamoisia harppauksia. Tämä on sitä urheilupolitiikkaa."
Saarela on jättänyt puumerkkinsä Oulun seudun urheilu- ja liikuntaelämään. Virpiniemi on nykyisellään vahva alueellinen liikuntakeskus.
"Virpiniemen merkitystä olen yrittänyt miettiä kuvittelemalla, mitä tämä alue olisi ilman sitä. Sieltä se vastaus löytyy", Saarela sanoo.
"Ilman Virpiniemeä urheilun kuva täällä olisi paljon nykyistä kapea-alaisempaa. Ilman valmennuskoulutusta, tukipalveluja, leiripaikkaa ja innovatiivisia virikkeitä Oulu ei olisi sellainen valtakunnallinen huippu-urheilun keskus kuin se nyt on."
"Virpiniemi ja liikuntaopisto ovat osa menestyskokonaisuudesta", Saarela sanoo.