Hyvistä palkoista, korkeasta koulutuksesta ja olemattomasta työttömyydestä nauttivat alueet löytyvät Britanniassa suurkaupunkien liepeiltä. Muutaman kymmenen kilometrin hajurako esimerkiksi Lontooseen näyttää yhdistävän sekä jättimäisen talousalueen että rauhallisen pikkukaupunkielämän edut.
Brittiläinen kuntajärjestö Centre of Cities selvitti äskettäin elintasoeroja ja elämänlaatua maan kaupungeissa. Selvityksen kirkkaimmiksi tähdiksi nousivat pikkukaupungit, jotka hyötyvät sijaintinsa vuoksi suuren talousalueen eduista. Suurin osa näistä sijaitsee Lontoon länsi- ja pohjoispuolella.
Yliopistokaupungit Oxford ja Cambridge ovat tunnettuja korkeasti koulutetusta väestöstä, siististä kaupunkikuvasta ja vähäisistä sosiaalisista ongelmistaan. Silti niidenkin ohi kiisivät monet lähes tuntemattomat pikkukaupungit, kuten Helsingin kokoinen Reading sekä 33 000 asukkaan Aldershot ja samaan kuntaan kuuluva hivenen suurempi Farnborough.
Yli 30 vuotta Farnboroughissa asunut Ulla Dungay ei ihmettele tulosta, vaikka hän ei kotikaupunkiaan ihan paratiisina pidäkään.
"Esimerkiksi keskustan rakennusprojektit ovat venyneet ja venyneet. Ja kyllä täälläkin näkee työvoimatoimiston edessä notkuilevaa väkeä. Toimisto kyllä palvelee hyvin laajaa aluetta", Ulla Dungay sanoo.
Hänen miehensä Steve Dungayn mukaan naapurikaupunki Aldershot oli pitkään selvästi köyhemmän oloinen, koska kaupungin asuntokanta oli kovin vanhaa ja esimerkiksi parkkipaikat puuttuivat talojen edustoilta. "Aldershot alkoi muuttua, kun armeija ryhtyi myymään maitaan ja alueelle saatiin uusia, entistä suurempia asuntoja. Armeija rasitti pitkään myös keskustaa, jossa oli erittäin paljon epämääräisiä pubeja", Steve Dungay sanoo.
Lontoon länsipuolen kaupunkien menestystä selittää teknologiayhtiöiden keskittyminen alueelle. Esimerkiksi Farnboroughissa on iso toimistoalue, jolle on sijoittunut muun muassa Nokia.
"Näitä komeita toimistoalueita on tullut koko ajan lisää", Ulla Dungay sanoo.
Teknologiayhtiöt ovat vetäneet imussaan nuorta ja koulutettua väkeä. Samalla myös Aldershotiin on tullut paljon nuoria perheitä, joilla ei ole kytkyä armeijaan.
Pikkukaupunkien asukkaiden väliset sosiaaliset erot ovat maan pienimmät: sosiaaliturvan varassa on kaikkein vähiten väkeä, mutta superrikkaitakaan ei ole paljon. Esimerkiksi Lontoossa sosiaaliset erot ovat valtavat.
Britannian vanhoissa mahtikaupungeissa Birminghamissa, Liverpoolissa ja Glasgowssa väki vähenee ja osa asuinalueista kurjistuu. Niissä sosiaalitukia saa aikuisista joka neljäs, kun Lontoon länsipuolen pikkukaupungeissa vain 7-8 prosenttia tarvitsee julkista tukea selviytyäkseen.