Jalkapallon MM-karsinnat lohkokolmosena päättävä Suomi jatkaa karsinnan päätösotteluunkin sillä linjalla, joka toden teolla laitettiin alkuun lauantaina Wales-voitolla. Eli tulevaisuutta kohti jatketaan nuorin voimin. Tämä siitä huolimatta, että vastassa on sellainen jalkapallomaa kuin Saksa.
– Pojat, jotka pelasivat hyvin Walesia vastaan, saavat jälleen mahdollisuuden. Kokemus on heille mahtava, päävalmentaja Stuart Baxter selvitti ottelun aattona.
– Tämä on mahdollisuus, ja haaste. Suuria paineita ei ole, ja pelaajat odottavat ottelua kovasti. Vaikea peli tulee, Saksa kun ei tarjoile helppoja pelejä. Ja kun vielä puolustuslinja menee uusiksi, eikä harjoitussessioita saada alle kuin kaksi... No, tavoite on joka tapauksessa ottaa pelistä irti niin paljon kuin pystymme.
Baxterin ”poikien” lukumäärä avauksessa itse asiassa kasvaa, kun Kasper Hämäläinen korvaa Joonas Kolkan keskikentän laidalla. Ja puolustuslinja muuttuu tietysti Hannu Tihisen ja Petri Pasasen pelikieltojen takia.
– Kokeilemme Markus Heikkistä Sami Hyypiän toppariparina. Hän on kokenut pelaaja, ja nuorukaisen laittaminen tuohon paikalle olisi liikaa sellaista joukkuetta vastaan, joka on juuri voittanut Venäjän Moskovassa pelattuaan kymmenellä miehellä.
– Saatamme toki jossain vaiheessa siirtää Markuksen keskikentälle ja ottaa toppariksi jonkun muun. Se riippuu siitä, miten peli etenee, Baxter selvitti keskikenttämies Heikkisen valintaa vaativalle paikalle.
Täysi ummikko Heikkinen ei toki topparina ole, ja tuorettakin kokemusta miehellä paikasta on itävaltalaisseurassaan Rapid Wienissä. Esimerkiksi Niklas Moisanderin siirtäminen laidalta keskelle ei toteutunut osin juuri Heikkisen kokemuksen myötä, ja myös siksi, että Baxter ei aio sotkea yhden kultakimpaleensa kehittymistä.
– Siirtäminen keskelle ei olisi reilua Niklasta kohtaan. Hän on tehnyt todella kovasti töitä saadakseen paikkansa, ja hän pelasi hyvin Walesia vastaan. Tuon rytmin säilyttäminen on tärkeää, joten on reilua antaa hänen jatkaa (laidalla).
Myös vanhaa osaamista ja merkkipaalu...
Vauhtiin päästyään Baxter julisti myös muut avausmiehet. Oikeaksi pakiksi Pasasen tilalle tulee odotetusti Veli Lampi, ja vasemmalla siis jatkaa Moisander.
Keskikentän keskellä Tim Sparv ja Roman Eremenko vastaanottavat Baxterin mukaan ”massiivisen haasteen, Michael Ballackkeineen kaikkineen”. Hämäläinen aloittaa oikealla ja Roni Porokara vasemmalla laidalla, ja ylhäällä jatkavat Jari Litmanen ja sadannen maaottelunsa pelaava Jonatan Johansson.
– No en kyllä uskonut (satasen kerhoon pääsyä), mutta ehkä tässä viime vuosina sitä on jo miettinyt, kun raja on lähestynyt, neljäntenä pelaajana komeaan lukuun maajoukkueessa yltävä Johansson totesi.
– Saiko hän roolin, joka sopii hänelle, vai innostuiko hän uran lopun lähestyessä, vai mitä tapahtui? En tiedä, mutta oli syy mikä tahansa, JJ on pelannut loistavasti minun ryhmässäni. Hän on ollut vaarallisin pelaajamme lähes kaikissa otteluissa, Baxter kehui Suomen tämän hetken ykköstykkiä.
Suomen avauskokoonpano (4–1–3–1–1): Jussi Jääskeläinen; Veli Lampi, Markus Heikkinen, Sami Hyypiä, Niklas Moisander; Tim Sparv; Kasper Hämäläinen, Roman Eremenko, Roni Porokara; Jari Litmanen; Jonatan Johansson.