Bluesin häikäisevästi viime keväänä jääkiekon SM-liigan loppuotteluun johdattanut päävalmentaja Petri Matikainen vaikuttaa luottavaiselta kauden 2008–09 edellä.
Bluesin ykköskentällinen ei ole enää entisensä, mutta sen sijaan espoolaisseurassa jatkaa neljä ulkomaalaisvahvistusta: itävaltalainen maalivahti Bernd Brückler, kanadalaispuolustaja Dale Clarke, kanadalaishyökkääjä Ryan Keller ja amerikkalaishyökkääjä Ben Eaves.
– Miksi vaihtaa hyviä miehiä, joiden vahvuudet tunnetaan. Siinä ei olisi mitään järkeä.
– Ulkomaalaispelaajalla on yleisesti ottaen iso merkitys, etenkin jos on lahjakas sekä hyvä pelaaja.
Tärkeää on myös se, että hänet on hankittu tänne tiettyyn rooliin auttamaan joukkuetta, Matikainen kuvaa.
Alkavan kauden uudistuksiin lukeutuu se, että entisen neljän sijasta ottelukokoonpanossa saa käyttää korkeintaan kolmea vierastyöläistä.
– Suomi-poikaa on enemmän kehissä. Suomalaisia pääsee enemmän kokoonpanoon ja siten heille – yleensä nuorille – on tarjolla kehittymistä.
– Pyrin kertomaan ulkomaalaispelaajillemme mahdollisimman hyvissä ajoin peluutusvuoroista, Matikainen selvittää.
Raha ratkaisee
Liigan suurseuroihin laskettavan Bluesin päävalmentaja Matikainen tietää varsin hyvin, että edes SM-liigan kärkiseurat eivät pysty kilpailemaan muiden eurooppalaisten huippusarjojen kanssa talousresursseilla.
– Mahdollisuudet ovat rajoittuneet ja pienentyneet sillä tavalla, että Suomi on nyt kauempana kärjestä kuin ennen. Ykkösliiga Euroopassa on Venäjä, sitten tulevat Sveitsi, Ruotsi ja Saksakin hankintarintamalla.
Bluesin vierastyöläiset olivat merkittävässä roolissa viime kaudella ja myös Kärppien sekä muutamien muiden seurojen ulkomaanavut osoittautuivat vahvistuksiksi.
– Tänne suuntaavat 21–25-vuotiaat ulkomaalaiset tulevat selvästi kehittymään tänne. Heidän tarkoitus ei ole niin sanotusti rahastaa vaan päästä pidemmälle hyvätasoisesta SM-liigasta – tämä toimii kuin ponnahduslautana eli välitavoitteena, Matikainen linjaa.
Johtajuutta jakoon
Ilveksen päävalmentajana SM-liigassa jo 1987 aloittanut ja samaista tamperelaisseuraa viimeiset kaksi kautta johtanut Sakari Pietilä myöntää, että ajat ovat muuttuneet. Ilves hankki jo viime keväänä yhdysvaltalaiset Troy Milamin ja Dan Hackerin. Verotusteknisistä syistä ryhmään liittyy myöhemmin myös AHL-taustainen kanadalaishyökkääjä Geoff Platt.
– Nykyään monet ulkomaalaispelaajat ovat AHL:stä. Ei aina hirveästi taitoa mutta yritystä kylläkin. Heillä on joukkueessa johtajuuteen liittyvää annettavaa. Varsinkin meidän nuoremmille pelaajille, Pietilä ynnää.
– Tuntuu välillä, että pohjoisamerikkalaisiin pelaajiin on iskostettu ihan naurettavallakin tavalla voittamisen kulttuuri. Jonkun verran sellaisen tuominen sisään ja levittäminen on ihan hyvä, Pietilä jatkaa.
Pietilä tunnustaa senkin, että olisi halunnut jatkaa vanhalla mallilla eli neljän ulkomaalaispelaajan käytännöllä.
– Ilves on vähän enemmän pienen budjetin joukkue. Kun kiintiö on kolme, niin se on nostanut suomalaisten huippupelaajien hintaa koska niistä kilpaillaan enemmän.
– Nyt hyvä pelaajatarkkailu nousee entistä tärkeämpään rooliin, Pietilä linjaa.