Finlandia Junior -palkinto on mennyt viime vuosina melkein säännönmukaisesti nuortenromaanille. Paljon on epäilty, voivatko lastenkirjat ja nuortenkirjat edes kilpailla samassa sarjassa, ja on arveltu lastenkirjan jäävän vertailussa auttamatta häviölle.
Tämän vuoden voittaja, Otavan Pultti-sarjassa julkaistu Arja Puikkosen romaani Haloo, kuuleeko kaupunki todistaa kuitenkin aivan muuta. Suomalaisen lastenromaanin kärki on kiinnostavaa ja tasokasta, ja nykyisistä lastenkirjasarjoista juuri Pultti panostaa eniten myös muuhun kuin lasten huumorikirjallisuuteen.
Tarina alkaa, kun kaupunkilaistyttö Anna lähetetään kesäksi maalle. Kaikki on alusta alkaen aivan kamalaa, sukulaiset omituisia ja samanikäinen serkkupoika Niko suorastaan pähkähullu.
Aito maalaistunnelma on kuin Häräntappoaseesta, mutta Puikkosen päähenkilöt ovat kymmenvuotiaita, ja ongelmat ja konfliktit tietysti sen mukaisia.
Vaikka tapahtumia tarkkaileva keskushenkilö onkin Anna, nousee kesän liikkeellepanevaksi voimaksi kummallinen, mielikuvitusmaailmassaan elävä Niko-serkku. Nikon hahmo on hyvin uskottava ja loistavasti rakennettu: pieni poika on täynnä ristiriitaa ja outoutta, ja vähitellen myös syvää traagisuutta.
Nikoa ei voi selittää olemattomaksi, hän on olemassa vahvasti ja peruuttamattomasti. Juuri suhteessa Nikoon Annankin on määriteltävä, mikä on lopulta tärkeää, oikein ja totta.
Liian harvoin lastenkirjoihin kirjoitetaan oikeaa syvyyttä, monitasoisuutta ja ristiriitaa. Puikkosen kirja on positiivinen ja erikoinen poikkeus, joka avaa mietittäviä näköaloja muillekin kuin päähenkilölleen. Nikolle on varmasti vaikea keksiä ratkaisua, eikä kirjassa sellaista olekaan. Tarina loppuu kohtaan, jossa syvät konfliktit ovat vielä ratkaisematta ja suuret tilanteet kesken. Kirjaan on vangittu jotain hyvin todellista ja aitoa.
Finlandia Junior -palkinto myönnetään vuosittain yhdelle ansiokkaalle suomalaiselle lasten- tai nuortenkirjalle. Nyt palkittu romaani oli Arja Puikkosen kuudes teos.
Puikkonen on saanut kiitosta myös muusta toiminnastaan kirjallisuuden parissa. Viime vuonna hänet palkittiin Helsingin Kirjamessuilla Rakkaudesta kirjaan -tunnustuspalkinnolla, joka myönnetään pitkästä ja johdonmukaisesta kirjallisuuden hyväksi tehdystä työstä. Puikkosen tapauksessa tätä työtä on mm. kymmenen vuotta jatkunut työskentely lasten ja nuorten sanataidekasvatuksen parissa Kirkkonummen sanapajassa ja Espoon kulttuuritoimen sanataidepajoissa.
Alkuvuodesta 2004 Puikkonen nähdään myös Oulussa, kun hän Finlandia Junior -voittajien tavan mukaan avaa Lasten ja nuorten valtakunnalliset sanataidepäivät 25. tammikuuta sekä vetää kirjan pohjalta suunnittelemansa kirjoitustyöpajan lapsille ja nuorille.