Leveästi hymyilevä iskelmätähti Jari Sillanpää kävelee letkeästi Oulun lentoasemalla ja odottaa Helsingin konetta. Mediaväki antaa miehen olla rauhassa.
Hetken kuluttua lasiovesta putkahtaa ulos niin ikään leveästi hymyilevä ulkomaalainen mies. Salamavalot välähtelevät, videokamera surraa, ihmisten päät kääntyvät.
Siinä hän nyt seisoo. Andy Chiodo. Kärppien maalivahtilöytö suoraan Kanadasta. Sateentekijäkö?
Kuin pisteeksi iin päälle, hän muistuttaa ulkonäöltään edeltäjäänsä Niklas Bäckströmiä. Chiodo, 23, tietää joutuvansa keskelle polttopistettä -- hurjien paineiden kannattelijaksi.
"Olen erittäin innoissani, sillä olen aina ihaillut eurooppalaista kulttuuria, eurooppalaisia ihmisiä ja hyviä eurooppalaisia jääkiekkoilijoita. Tämä on uralleni ikään kuin uusi lähtölaukaus", valoisasti elehtivä Chiodo selvittää.
Hänen suuri tähtäimensä on edelleen tarunhohtoisessa NHL:ssä, jonka mammonaa hän on päässyt maistamaan kahdeksassa ottelussa. Mutta ennen kuin hän voi edes unelmoida paluusta taalaliigaan, hänen olisi otettava tärkeitä koppeja Kärpissä.
Suomi-tietoa internetistä
Chiodo tietää, mihin hän tulee. Kun lähtö Suomeen varmistui kaksi viikkoa sitten, hän istahti tietokoneen ääreen ja astui uuteen maailmaan. Pitkät päivät ja illat internetin Suomi-aiheisilla sivustoilla takoivat hänen päähänsä sinivalkoisen tietoiskun.
"Tunnen Kärppien historian hyvin ja tiedän, että olen päässyt todella menestyvään ja kilpailukykyiseen joukkueeseen mukaan."
Chiodo on innoissaan, mutta fanit eivät anna armoa. Internetin keskustelupalstoilla miestä on ehditty lyödä lujaa, vaikka takana ei ole yhtään torjuttua ottelua. Mr. Nobodyn tilastot eivät nimittäin häikäise.
"Voin vakuuttaa sydämestäni, että olen tullut tänne tekemään parastani, pelaamaan niin paljon kuin mahdollista ja voittamaan joukkueena jotain suurta. Rakastan tai himoitsen voittamista. Olen ollut kerran hyvin lähellä mestaruuden voittamista, ja tiedän, kuinka paljon menestykseen eteen tarvitaan töitä. Minun omat odotukseni ovat erittäin kovat", Chiodo rauhoittelee kannattajia.
Chiodoa vastassa ollut Kärppien joukkueenjohtaja ja maalivahtivalmentaja Ari Hilli lyö lisää löylyä.
"Chiodo oli vapailla markkinoilla olleista maalivahdeista selvästi paras."
Kaksintaistelu Niittymäen kanssa
Chiodo kuuluu siihen harvojen maalivahtien joukkoon, joka on ottanut nyrkein ja painiottein mittaa vastustajan maalivahdista. Pittsburgh Penguinsin sivulta löytyy videoklippi, jossa Chiodon vastustaja AHL:n pudotuspelien toisella kierroksella on Philadelphia Phantomsin Antero Niittymäki.
Italialainen veri kuohahti kunnolla. Klippi päättyy Chiodon iskemään tyrmäykseen.
"Kun panokset ovat kovat, kaikki tehokeinot pitää ottaa käyttöön. Ne vain kuuluvat yhtenä osana peliin, ja yleisö on niistä aivan innoissaan", muutaman kerran vastustajan maalivahdin kanssa matsannut Chiodo hymyilee.
Kärppien valmennusjohdon on mitä pikimmin syytä valistaa Chiodoa siitä, että Suomen maan kamaralla kurinpitäjät eivät katsele moisia show-temppuja sormiensa läpi, vaan lätkäisevät niin pitkän pelikiellon, että tuntuu.
Leveä kaukalo ei ole ongelma
Chiodo ei ole koskaan aikaisemmin pelannut joukkueessa, jossa olisi suomalaisia mukana.
"Sitä vastoin olen pelannut muun muassa Joni Pitkästä ja Antero Niittymäkeä vastaan. Kunnioitan heitä ja heidän osaamistaan todella paljon", Chiodo vakuuttaa.
Chiodo on pelannut koko uransa Pohjois-Amerikan kapeissa kaukaloissa, mutta pääsi haistelemaan eurooppalaisen kaukalon erityispiirteitä viime joulukuun Spengler cupissa Sveitsissä, missä hän seisoi Kanadan maajoukkueen tolppien välissä.
"Kun laukaukset tulevat pisteiden välistä, peli on sama. Kun kiekko on reunan lähellä, kiekko käyttäytyy eri tavalla, tulee eri kulmista ja peliä täytyy lukea toisin. Mutta ei se peli niin erilaista ole, että se tuottaisi minulle ongelmia, koska Sveitsissäkin onnistuin aika hyvin", Chiodo kertaa.
Harjoitusleiri Rovaniemellä
Kärpät pelaa kauden ensimmäisen harjoitusottelunsa tiistaina Sportia vastaan Rovaniemellä, minne joukkue lähtee maanantaina pitämään leiriä.
"Olen vasta tullut, en tunne ketään, enkä mitään, joten en osaa sanoa, milloin pelaan ensimmäisen otteluni. Askel kerrallaan tässä mennään", Chiodo painottaa.
Ensimmäisen ottelunsa Oulussa Kärpät pelaa torstaina, jolloin Raksilaan saapuu Mika Pieniniemen valmentama KalPa.