Eurooppalaisvalmisteinen Huygens-laskeutuja irtosi aamulla Suomen aikaa onnistuneesti Saturnusta kiertävästä Nasan Cassini-luotaimesta.
Huygens aloitti saman tien kolme viikkoa kestävän laskeutumisen kohti Saturnuksen Titan-kuuta. Titan on aurinkokunnan ainoa kuu, jolla on kaasukehä. Titanin tutkimista varten Huygensissa on mukana kuusi mittalaitetta, joista paineprofiilin mittauslaite on Suomen Ilmatieteen laitoksen kehittämä.
Avaruusluotain Cassini-Huygens saapui Saturnuksen kiertoradalle heinäkuun alussa matkattuaan seitsemän vuotta ja 3,5 miljardia kilometriä. Emoalus Cassinin on määrä tutkia Saturnusta vielä kolme ja puoli vuotta.
Cassini-Huygens on Nasan ja Euroopan avaruusjärjestön Esan yhteishanke. Sen kokonaiskustannukset ovat lähes kolme miljardia euroa.
Ilmatieteenlaitoksen tutkimuspäällikön Ari-Matti Harrin mukaan Huygens-luotain tutkii muun muassa kuun kaasukehän kemiallista koostumusta, tuulia ja Titanin pintaa.
Titania tutkimalla toivotaan saatavan lisätietoa olosuhteista, joissa esibiologinen kehitys sai alkunsa maapallolla.