Euroopan avaruusjärjestön ESA:n Huygens-laskeutuja saavutti Saturnuksen Titan-kuun perjantaina iltapäivällä. ESA vahvisti onnistuneen laskeutumisen noin kello 19 Suomen aikaa. Samalla se kertoi saaneensa ensimmäiset laskeutujan lähettämät tieteelliset tulokset.
Huygens irrottautui Saturnusta kiertävästä emoaluksestaan Cassinista kolme viikkoa sitten ja aloitti laskeutumisen kohti Titan-kuuta. Titanin kaasukehään Huygens iskeytyi kello 12.10 Suomen aikaa noin 20 000 kilometrin tuntinopeudella.
Matka kaasukehän läpi kesti 2,5 tuntia. Tuona aikana Huygens jarrutti nopeuttaan ensin lämpökilven ja sitten kolmen peräkkäin avautuvan laskuvarjon avulla. Titanin pinnalle se laskeutui kello 14.30 Suomen aikaa.
Laskeutumisen aikana Huygens teki onnistuneita mittauksia Titanin kaasukehästä mm. Ilmatieteen laitoksen valmistamalla painemittalaitteella. Laskeutumisen kannalta keskeisessä osassa oli myös Ylinen Electronicsin valmistama tutkakorkeusmittari. Painemittalaitteen ensimmäisiä tuloksia saatiin Maahan heti perjantaina.
- Mittalaitteen tulosten analysointi on jo aloitettu. Saadun aineiston perusteella selvitetään Titanin kaasukehän paine-, lämpötila- ja tiheysprofiilit, kertoi tutkimusryhmäpäällikkö Ari-Matti Harri Ilmatieteen laitokselta illalla.
Huygens lähetti mittaustulokset ensin Saturnusta kiertävälle emoalukselle Cassinille, joka puolestaan välitti tiedot Maahan. Myös ensimmäisiä kuvia odotettiin Titanilta vielä perjantai-illan aikana.
Tekesin avaruusyksikön päällikkö Esa Panula-Ontto piti Huygensin onnistunutta laskeutumista erittäin merkittävänä saavutuksena.
- Onhan tämä suurmenestys. Eurooppa ei ole onnistunut planeettalaskeutumisissa aikaisemmin. Nämä ovat avaruushankkeissa kaikkein vaikeimpia asioita. Tietenkin suomalaisittain tämä on suuri teknologinen menestys.
Titan-kuu on kylmä ja kiehtova
Titan on aurinkokunnan ainoa kuu, jolla on paksu kaasukehä. Vaikka Titan on kuu, se on itse asiassa suurempi kuin esimerkiksi Aurinkoa lähinnä oleva Merkurius-planeetta. Titanin kaasukehä muodostuu lähes yksinomaan typestä, mutta mukana on myös metaania.
Kaasukehän koostumuksen uskotaan muistuttavan hyvin paljon maapallon kaasukehää kehityksensä alkuvaiheessa. Titanin pinnalla arvellaan olevan myös meriä, jotka muodostuvat nestemäisestä etaanista. Elämän kannalta olosuhteet ovat kuitenkin epäedulliset, sillä lämpötila Titanin pinnalla on -180 astetta.
Yhdysvaltain ja Euroopan yhteistyönä valmistettu avaruusluotain Cassini-Huygens saapui Saturnuksen kiertoradalle heinäkuun alussa matkattuaan seitsemän vuotta ja 1,4 miljardia kilometriä.
Peräti 5,6 tonnia painava Cassini-Huygens on kaikkien aikojen suurin ja monimutkaisin planeettaluotain. Sen kokonaiskustannukset ovat lähes kolme miljardia euroa.
Emoalus Cassinin on määrä tutkia Saturnusta ja Titania vielä ainakin kolme ja puoli vuotta. Oulun yliopisto ja VTT ovat osallistuneet Cassini-emoaluksen mittalaitteiden suunnitteluun ja valmistukseen.