Nuoret Leijonat on yhden askeleen päässä unelmansa toteuttamisesta.
Suomi selvitti tiensä jääkiekon nuorten MM-kotikisojen loppuotteluun lyömällä maanantaina Ruotsin välierässä kypsän esityksen jälkeen 2-1 (0-1, 2-0, 0-0). Finaaliin Nuoret Leijonat saatteli raivoisasti kannustanut kotiyleisö.
Tiistaina finaalissa Suomi kohtaa Venäjän, joka päihitti välierässä Yhdysvallat 2-1. Alkulohkon ottelussa Suomi hävisi Venäjälle 4-6.
Voittomaalin niittasi toisessa erässä ylivoimalla Antti Kalapudas.
- Koko joukkue on sankareita täynnä. Kaadoimme kovan joukkueen. Puolustimme todella hyvin, ja kaksi tehtyä maalia riitti nyt, Kalapudas sanoi.
Mestis-joukkue Hokissa ja Kärpissä tällä kaudella kiekkoillut Kalapudas totesi, että Ruotsin upottanut täysosuma oli hänen uransa tärkein maali tähän mennessä. Nettikeskusteluissa häntä on ylistetty jopa Oulaisten Gretzkyksi.
- Kuulin tuosta lempinimestä hiljattain. Ehkä se ampuu jo vähän yli, Kalapudas hymyili.
Peli ei ollut maanantaina yhtä avointa kuin Kanada-puolivälierässä. Molemmat joukkueet pelasivat varsinkin alussa tarkasti, ja Ruotsin kiekollinen peli oli rohkeampaa ja säntillisempää kuin Kanadalla. Se ei luopunut laatasta kuin pakon edessä ja pyrki vastustajan maalille syöttelemällä toisin kuin Kanada, joka haki yliotetta päätykiekkoja viljelemällä.
- Kanadaa vastaan oli maali-ilottelu, mutta nyt oli tarkkaa puolustuspeliä molemmilta joukkueilta. Luotimme kuitenkin, että tarvittavat maalipaikat tulevat. Kärsivällisyys palkittiin, totesi Kalapudas.
Uusia vastuunkantajia
Suurella kohulla Pohjois-Amerikasta Nuorten Leijonien avuksi rientäneet, mutta hieman vaisusti MM-jäillä odotuksiin nähden esiintyneet Mikko Rantanen ja Kasperi Kapanen nostivat tasoaan Ruotsia vastaan.
Rantanen syötti kaksi maalia ja väänsi ansiokkaasti vastustajan maalilla maskia tehden. Kapaselle kirjattiin niin ikään 0+2 tehopistettä.
Rantasen ja Kapasen kanssa samassa ketjussa viilettävä keskushyökkääjä Roope Hintz esiintyi myös edukseen tehden Suomen avausmaalin. Sen sijaan Suomen tehotrio Patrik Laine-Sebastian Aho-Jesse Puljujärvi jäi nyt tehopisteittä.
- Ei harmittanut yhtään, kun näki muidenkin onnistuvan. Se on hyvän joukkueen merkki, että vastuunkantajia löytyy muistakin ketjuista. Hienoa, että jätkät onnistuivat, kun meidän ketjua yritettiin pimentää, sanoi maaliruisku Patrik Laine.
Otamme kultaa!
Huomionarvoista oli se, että Nuoret Leijonat osoitti taas kerran luonteenlujuutta ja venymiskykyä nousemalla tappioasemasta voittoon. Myös maalivahtipeli oli nyt uomissaan, kun Kaapo Kähkönen torjui varmasti.
- Oli tosi hienoa pelata tuollaisessa metelissä. Nyt tuli vähemmän maaleja kuin aiemmissa peleissämme, mutta tämä joukkue löytää aina keinon voittaa - tavalla tai toisella, Kähkönen myhäili.
Puolustaja Niko Mikkola kehui niin ikään Suomen henkistä kanttia ja joukkuehenkeä.
- Ihan sama, kuka on finaalissa vastassa. Me luotamme omaan hommaamme ja otamme kultaa!
Suomi voitti kotikisoissa nuorten maailmanmestaruuden vuonna 1998, kun Niklas Hagman upotti jatkoaikamaalillaan Venäjän MM-finaalissa. Nuorten maailmanmestaruuden Suomi on voittanut myös vuosina 1987 ja 2014.
