Lohkovoitto tuo jalkapallomaajoukkueelle useita myönteisiä asioita.
Suomen miesten jalkapallomaajoukkueen pelaajat eivät paljoa ehtineet juhlia Kansojen liigan lohkovoittoaan, sillä joukkue suuntasi jo perjantaina Ateenasta Budapestiin.
Siellä Suomen maajoukkuetta eli Huuhkajia odottaa sunnuntaina Unkari-kamppailu, joka päättää päävalmentaja Markku Kanervan miehistön urakan lohkovaiheessa.
Budapestin lennolle saapui ulkoisesti tyyni pelaajaryhmä. Pelaajien tunnelma oli leppoisa myös torstain Kreikka-ottelun jälkeen.
Keskinkertainen esitys ja 0–1-tappio toistuivat kommenteissa, mutta päällimmäisenä tunteena oli helpotus lohkovoiton varmistumisesta.
– Tämä on merkittävä askel oikeaan suuntaan, tärkeää tulevaisuutta ajatellen ja saattaa auttaa henkisesti tulevissa karsinnoissa, maalivahti Lukas Hradecky sanoi viitaten ensi vuonna alkavaan EM-karsintaurakkaan.
Lohkovoitto tuo rahaa
Vaikka maajoukkue on saavuttanut vasta välitavoitteensa, Kansojen liigan lohkovoitolla on merkitystä.
Lohkon ykkössija tuo paikan maaliskuussa 2020 alkavissa Kansojen liigan C-divisioonan pudotuspeleissä. Mikäli Suomi voittaa yksiosaisen välierän ja finaalin, se lunastaa paikkansa EM-kisoissa. Arvokisapaikka on siis kahden voiton päässä.
Lisäksi lohkovoitto vie Suomen tulevien EM-karsintojen arvonnoissa kolmoskoriin, mikä lähtökohtaisesti tietää hivenen helpompaa väylää kisoihin. Seuraavassa Kansojen liigassa Suomi nousee B-divisioonaan, mikä tuo kovempia vastustajia.
Kovat ja mielenkiintoiset vastustajat palvelevat isossa kuvassa maajoukkueen kehitystä ja lisäävät yleisön mielenkiintoa. B-divisioonassa pelaavat tällä hetkellä esimerkiksi Ruotsi, Tanska ja Venäjä.
Lohkovoitto tarkoittaa myös rahaa. Palloliitto kuittaa Kansojen liigan osallistumisesta ja lohkon ykkössijasta yhteensä 2,25 miljoonaa euroa. Oikein käytettynä tuo raha hyödyttää koko suomalaista jalkapalloa.
Vaikka Kreikka-vierasottelu jätti toivomisen varaa, lohkovoitto ja kokonaissaldo lisäävät pelaajien itseluottamusta sekä suuren yleisön uskoa ja mielenkiintoa Huuhkajien tekemisiin.
– Kiva kunnia pelaajille ja tiimille, mutta matka on kesken. Pieni asia on saavutettu, ja iso unelma elää. Luulen, että tämä innostaa suomalaista futis- ja ylipäätään urheiluväkeä, Kanerva sanoi.
Suomi on pelannut Kansojen liigassa selkeällä 4–4–2-ryhmityksellä. Joukkue on puolustanut tunnollisesti sekä tehnyt tarvittavat maalit.
Kreikka-pelin vanhetessa kotijoukkue otti pallonhallinnan pitkiksi ajoiksi lähes kokonaan itselleen, ja kamppailusta tuli Suomelle selviytymistaistelua.
Suomi pystyi kuitenkin pitämään vastustajansa huippupaikat vähissä, mikä toisaalta kertoo myös Kreikan pelillisistä ongelmista.
Lohkovoitolla on myös sellainen vaikutus, että Kanervan sopimus jatkuu ainakin Kansojen liigan pudotuspeleihin.
Unkari-ottelu ei ole merkityksetön
Kanervan mukaan lohkovoitto nousee suomalaisessa jalkapallon saavutusluettelossa korkealle.
– Kyllä se aika kärkipäähän menee. Emme ole olleet jatkokarsinnoissa, ja sellainen tämä tavallaan on.
Kanerva tosin varmasti toivoo, ettei Kansojen liigan pudotuspeleihin tarvitse edes osallistua. Näin tapahtuu, jos Suomi lunastaa kisapaikan varsinaisista EM-karsinnoista.
Vaikka pudotuspelipaikka on varma, lohkovaiheen päätösottelu Unkaria vastaan ei ole merkityksetön. Lisäpisteet parantaisivat Huuhkajien mahdollisuuksia saada pudotuspeleihin kotietu.
Ennen perjantain otteluita muiden C-divisioonan lohkojen kärjessä olivat Israel, Norja ja Serbia.