Kansojen liiga
Suomen miesten maajoukkue hakee sunnuntaina avauspisteitä meneillään olevassa Kansojen liigassa, eikä haaste voisi olla paljon kovempi. Huuhkajat isännöi Olympiastadionilla Helsingissä Englantia, jonka miehistö on täynnä huippupelaajia.
Millään lailla voittamaton ei Englanti ole ollut, sillä se hävisi torstaina kotonaan Kreikalle. Kaksien edellisten EM-kisojen hopeamaa ei toki edes olisi Kansojen liigassa "vain" toiseksi korkeimmalla tasolla, jos sen edellinen Kansojen liigan urakka olisi sujunut paremmin.
Englannin tähtisikermä ja väliaikaisluotsi Lee Carsley saapuvat Olympiastadionille kritiikkivyöry niskassaan, mutta paineita on myös Suomen pelaajien ja päävalmentaja Markku Kanervan hartioilla.
– Totta kai olemme pettyneitä. Kaksi erittäin kovaa vieraspeliä on takana, ja Irlanti-kotiotteluun oli isot odotukset. Ymmärrän, että media ja fanit ovat pettyneitä, mutta kukaan ei ole niin pettynyt kuin me itse, Kanerva sanoi.
Erittäin kovilla vieraspeleillä Kanerva viittasi Suomen tappioihin Kreikkaa ja Englantia vastaan. Irlantia vastaan Suomi taipui torstaina 1–2-kotihäviöön.
– Meidän pitää kestää kritiikki, jota on tullut, mutta se ei saa mennä liikaa pään sisään, Kanerva sanoi.
Kanerva puhuu mielellään prosessista – niin myös kansainvälisessä tiedotustilaisuudessa lauantaina Helsingissä.
– Päätavoite on päästä MM-kisoihin, mikä on kaikkein kovin tavoite. Huomenna (sunnuntaina) on hyvä sauma katsoa, miten pärjäämme ihan maailman huippumaita vastaan.
Englanti on kuudessa pisteessä, sillä se voitti syyskuussa vieraissa Irlannin 2–0 ja Suomen samoin lukemin Lontoossa.
Sunnuntaina joukkue joutuu tulemaan toimeen ilman Arsenalin laitahyökkääjää Bukayo Sakaa, joka loukkaantui Kreikka-ottelussa.
Kreikka-kamppailusta sivussa olleiden Harry Kanen ja Jack Grealishin pitäisi olla pelikunnossa Suomea vastaan.
– Tulee olemaan meille valtava haaste saada voitto tai piste Englannilta, mutta yllätykset ovat mahdollisia, Kanerva sanoi.
Myös laitapuolustaja Jere Uronen mainitsi Englannin pelaajien laadun.
– Voiko jalkapalloilijalle olla parempaa kuin päästä pelaamaan parhaita vastaan? Siksi tätä kaunista lajia pelaa – haastaakseen itsensä, Uronen totesi ja sanoi Suomen tulevan otteluun "täynnä energiaa ja itseluottamusta".
Syyskuun vieraspelissä Suomi sai avauspuoliajalla pari vaarallista vastahyökkäystä Topi Keskisen vauhtikuljetuksilla.
– Toivottavasti pystymme pitämään enemmän palloa, ja paikoista pitää tehdä maalit, Keskinen tiivisti.
Suomen joukkueen terveystilanteen pitäisi olla hyvä lukuun ottamatta Oliver Antmania, joka on kysymysmerkki viime päivien pienen flunssan takia.
Alle 21-vuotiaiden maajoukkue taistelee yhä EM-kisapaikasta. Suomi pelasi perjantai-iltana vieraskentällä 1–1-tasapelin Sveitsin kanssa.
Pikkuhuuhkajat on karsintalohkonsa kolmantena ennen päätöskierrosta. Romanialla on koossa 19, Sveitsillä 18 ja Suomella 17 pistettä. Suomi päättää urakkansa E-karsintalohkossa ensi tiistaina Tampereen-kotiottelulla Montenegroa vastaan. Romania ja Sveitsi kohtaavat päätöskierroksella Bukarestissa.
EM-lopputurnaukseen etenevät suoraan jokaisen karsintalohkon voittajat ja kolme parasta lohkokakkosta. Loput lohkokakkoset pelaavat jatkokarsinnat kolmesta viimeisestä lopputurnauspaikasta.
Jos Suomi voittaisi Montenegron ja samaan aikaa Sveitsi–Romania päättyisi tasatulokseen, Pikkuhuuhkajat pääsisi suoraan kisoihin, koska se ohittaisi Romanian keskinäisten otteluiden perusteella. Muissa tapauksissa Suomi voi yltää vain jatkokarsintaan.
Virkeä Suomi oli perjantaina pitkään kiinni vierasvoitossa. Casper Terho laukoi Suomen 72. minuutilla johtoon, mutta Luca Jaquez ohjasi lisäajan kolmannella minuutilla Sveitsin tasoituksen. Karsinnoissa peräti seitsemän maalia iskenyt oululaispelaaja Otso Liimatta oli jälleen näkyvässä roolissa Pikkuhuuhkajien hyökkäyksessä. 20-vuotias Liimatta vapautti Terhon maalintekoon tarkalla syötöllään.