Lukuisat sinivalkoiset plakaatit ja pahvikyltit Carolina Hurricanesin kotiareenan lehtereillä vahvistavat, että suomalaispelaajia arvostetaan ja kunnioitetaan Raleighin pikkukaupungissa Pohjois-Carolinassa.
"On hienoa nähdä ihmisiä, jotka heiluttelevat Suomen lippuja katsomossa. He eivät taida olla ihan suomalaisia, vaan amerikkalaisia, jotka ovat Suomi-faneja", kertoo Joni Pitkänen, joka on yksi Hurricanesin kolmesta suomalaispelaajasta.
"Meillä muutenkin on aivan loistavat fanit ja koko NHL:ssa kovinta meteliä pitävä kotiyleisö. Joulun jälkeen kaikki ottelut ovat olleet loppuunmyytyjä. Ottelupäivänä monet tulevat jo iltapäivällä parkkipaikalle grillaamaan ja virittäytyvät sillä tavalla illan tunnelmaan", Pitkänen ihastelee.
Pitkäsen, 25, lisäksi Hurricanesin punavalkoisessa univormussa pelaavat suomalaisista hänen ikätoverinsa Jussi Jokinen ja Tuomo Ruutu.
Hän tunnustaa, että jääkiekkoammattilainen ei pysty kävelemään tuntemattomana noin 500 000 asukkaan Raleighin kaupungin kaduilla.
"Televisiosta tulee koko ajan jotain, ihmiset kulkevat fanipaidat päällään ja tulevat juttelemaan siellä sun täällä muutaman sanan. Kiekkokuume on nyt kova."
Kotiyleisön kovaa tukea tarvitaan lähipäivänä, kun Carolina Hurricanes aloittaa maanantain ja tiistain välisenä yönä rajun ja raastavan taistelun NHL:n finaalipaikasta. Neljä voittoa silottaa tien finaaliin, jossa panoksena on jääkiekkomaailman himoituin pokaali Stanley cup.
"Koska syksy meni niin huonosti, siihen nähden on yllätys, että olemme päässeet näin pitkälle. Toisaalta tammikuusta eteenpäin olimme kuntopuntarissa kolmen parhaan joukkueen joukossa. Ennen pudotuspelejä on itseluottamuksen kannalta tärkeää pelata hyvin", Pitkänen muistuttaa.
Crosby ja Malkin
Pittsburghin kokoonpanosta löytyy etsimättäkin kaksi 2000-luvun supertähteä, jotka joutuvat polttopisteeseen - halusivat he sitä tai eivät. Kysymys on taiturimaisista Sidney Crosbysta ja Jevgeni Malkinista, jotka saavat myös Hurricanesilta erityiskohtelun.
"Heiltä pitää ottaa aika ja tila pois", Pitkänen visioi.
Pääsivätkö kyseiset herrat huijaamaan sinua runkosarjassa?
"Eivät päässeet, ja pitää pitää huolta, etteivät nytkään pääse", Pitkänen naurahtaa.
Runkosarjassa joukkueiden keskinäiset kohtaamiset päättyivät 2-2.
"Odotan tasaista sarjaa, jossa ainakin me pelaamme omaa peliämme. Sarja ratkeaa erittäin pieniin asioihin, kuten esimerkiksi avausmaaliin tai onnekkaaseen pomppuun."
Hän ei ole tehnyt pelaamissaan 35:ssä NHL:n pudotuspelissä vielä yhtään maalia, vaikka on rooliltaan hyökkäävä puolustaja.
Paineita?
"Ehei. Pitäisi vain ampua enemmän. Se (maali) tulee, kun on tullakseen, ja tärkeintä on se, että peli kulkee - ja kyllä on kulkenut."
Kaksi kertaa seitsemän
Carolina Hurricanes raivasi ensimmäisellä kierroksella tieltään pisimmän kaavan mukaan luunkovan New Jersey Devilsin voitoin 4-3 ja Boston Bruinsin niin ikään 4-3.
Seitsemäs ottelu Bostonissa päättyi vasta jatkoajalla ajassa 78.46 Scott Walkerin tekemään äkkikuolemaan.
"Fiilis oli loistava, ja oikea joukkue meni jatkoon. Olimme siinä ottelussa ja koko sarjassa vastustajaa parempia", Pitkänen muistuttaa.
Pittsburgh puolestaan on sysännyt kesälomalle Philadelphia Flyersin 4-2 ja Washington Capitalsin 4-3. Vuosi sitten Pittsburgh pääsi aina Stanley cupin finaaliin saakka, mutta hävisi Detroitille. Carolina ei päässyt pudotuspeleihin lainkaan 2007 ja 2008, mutta voitti Stanley cupin 2006.
"Totta kai siitä on apua itseluottamuksen kannalta, että joukkueessa on voittamisen kulttuuria, mutta toisaalta nyt on uudet joukkueet, eikä vanhoilla meriiteillä otteluita voiteta."
Ympyrä sulkeutui
Carolinan sisäisessä play off -pistepörssissä ykkösenä keikkuu Eric Staal (9+4=13), mutta heti kakkosena on Kalajoen JHT:n ja Kärppien kasvatti Jussi Jokinen (6+4=10).
"Jussi on tehnyt meille todella tärkeitä maaleja ja on ollut hieno huomata, että hän on vaikean alkukauden jälkeen kääntänyt uransa uuteen nousuun. Jussi pelaa hyvin molempiin suuntiin ja voittanut paljon tärkeitä aloituksia", Pitkänen kiittelee.
Pitkänen ja Jokinen pelasivat Kärpissä edellisen kerran yhdessä keväällä 2003, jolloin seura voitti SM-hopeaa. Sen jälkeen Pitkänen siirtyi Philadelphiaan ja Jokinen vuotta myöhemmin Dallasiin. Ympyrä sulkeutui viime helmikuussa, kun Jokinen kaupattiin Tampa Baysta Carolinaan, jonne Pitkänen oli siirtynyt jo kesällä 2008.
Joukkueen valmentaja Paul Maurice saa Pitkäseltä kiertelemätöntä suitsutusta.
"Hän todella tietää, mitä tekee. Hän on reilu ja rauhallinen myös peleissä, ja todella luottaa pelaajiin", Pitkänen korostaa.
Oulussa Rannanperän ulkojäillä 1980-luvun lopulla luistelemaan oppinut Pitkänen on kuulu luistelutaidoistaan ja -nopeudestaan. NHL:ssä hän urakoi ottelussa kuin ottelussa 25 minuuttia ja risat - jatkoaikaotteluissa paljon paljon enemmän.
"Onhan se välillä raskasta, mutta koska seuraava päivä on aina palauttava päivä, jokaiseen otteluun pääsee levänneenä ja hyvin latautuneena."
Miten lataudut ottelupäivänä?
"Levähtelen ja syön. Ei mitään sen kummallisempaa."
Pitkästä on aina pidetty rentouden ja rauhallisuuden perikuvana, joka ei kuulemma osaa jännittää.
"Kyllä minäkin jännitän. Silla tavalla sopivasti."
Carolinan ja Pittsburghin itäisen konferenssin loppuottelusarja alkaa maanantain ja tiistain välisenä yönä Pittsburghissa.
