Raleigh Jääkiekkokausi 2005-06 on paketissa NHL-liigan seitsemännen loppuottelun ja Carolina Hurricanesin mestaruusjuhlien myötä. Carolina pelasi kauden aikana 107 ottelua, jonka lisäksi kiekkokautta lähes juhannukseen asti pitkittivät Torinon olympialaiset.
Päättyneen maratonkauden lisäksi Carolina oli jaksanut odottaa ensimmäistä Stanley cup -unelmaansa 27 vuotta. Tosin WHA-liigasta NHL-liigaan vuonna 1979 siirtynyt joukkue pelasi vuoteen 1996 asti Hartfordissa ennen muuttoa Pohjois-Carolinaan.
Mestaruus meni toista kertaa peräkkäin Yhdysvaltain lounaisosiin karaten samalla toistamiseen kanadalaisseuralta, jonka ykkösmaalivahtina toimi Jussi Markkanen. Floridalainen Tampa Bay Lightning juhli keväällä 2004 ennen työsulkukautta Calgaryn Miikka Kiprusoffin harmitellessa finaalitappiota. Nyt Edmontonin ykkösvahdiksi noussut Markkanen nieli tappion katkeraa kalkkia.
Konkarit juhlivat ensimmäistään
Carolinan menestyskauden takana oli valmentaja Peter Lavioletten lisäksi oivallisella kokemuksen ja nuoruuden innon sekoituksella koottu joukkue. Moni kokeneimmista kirmasi kiekon perässä nuorten veroisesti jahdaten kauan kaivattua ensimmäistä Stanley cup -mestaruutta ja mestaruussormusta.
- Tämä on mahtava ryhmä ja paikka, ratkaisevasta 3-1-voittoon päättyneestä kotiottelusta olkapäävamman takia sivussa ollut Doug Weight, 35, kiitti NHL:n nettisivuilla joukkuettaan ja RBC Centerin yleisöä ensimmäisestä NHL-mestaruudestaan.
Carolinan kapteeni Rod Brind'Amour, 35, seurasi keväällä 2002 Detroitin mestaruusjuhlia, kun Hurricanes pelasi ensimmäistä kertaa finaaleissa. Edmonton Oilers oli nousta 1-3-tappioasemasta pilaamaan Brind'Amourin juhlat tälläkin kertaa, mutta Hurricanes-ikoni ryhdistäytyi seitsemännessä ottelussa muun joukkueen mukana.
- Joukkueessamme oli tarpeeksi pelaajia, jotka ovat uhranneet pitkän uransa voittaakseen mestaruuden. Tämä oli hetkemme, mestaruuskannun ensimmäisenä ja urallaan ensimmäistä kertaa nostanut Brind'Amour hehkutti.
Puolustaja Glen Wesley, 37, ehti tahkota NHL:ssä 1 479 ottelua vuodesta 1987 ennen unelmiensa täyttymystä.
- Emme olisi mitenkään voineet hävitä seitsemättä ottelua kotiyleisömme edessä, kahdeksanneksi eniten otteluita NHL:ssä ilman mestaruutta kiekkoillut Wesley totesi.
Myös Ray Whitneylle, 34, mestaruus oli ensimmäinen. Whitneyn perheessä mestaruutta juhlitaan ristiriitaisin tunnelmin, sillä Ray toimi lapsena Oilersien mailapoikana ja Floyd-isä työskentelee yhä Oilersissa muun muassa harjoitusmaalivahtina.
- Tuntuu uskomattomalta. Pääsin katsomaan tätä kaikkea (Edmontonissa) 1980-luvulla, Whitney muisteli Oilersin viiden mestaruuden vuosikymmentä.
Tulokasvahti Ward
palkittiin parhaana
Carolinan nuoriso-osastokaan ei joukkuetta pettänyt, päinvastoin. Keskushyökkääjä Eric Staal, 21, voitti pudotuspelien pistepörssin (25 ottelua, 9+19=28) ja ylsi runkosarjassakin 100 pisteeseen (45+55) vasta toisella liigakaudellaan.
Maalivahti Cam Ward, 22, johdatti puolestaan NHL:n historian neljäntenä tulokasmaalivahtina seuransa mestariksi. Ward palkittiin pudotuspelien parhaana pelaajana Conn Smythe-pokaalilla.
- Kunnia on valtava, mutta totta puhuakseni (Conn Smythen voittaminen) oli täysin samantekevää, kun pääsee voittamaan Stanley cupia, Ward iloitsi.
Runkosarjan itälohkossa kakkoseksi yltänyt Carolina oli pudotuspelien avauskierroksella otteluvoitoin 0-2 tappiolla Montrealia vastaan, kun Ward hyppäsi Martin Gerberin tilalle tolppien väliin. Tulokkaan tuloksena oli seitsemän peräkkäistä voittoa Montrealia ja puolivälierävastus New Jerseytä vastaan.
- Poika herätti alamaissa olleen joukkueemme eloon. Hän ei tuntunut panikoivan missään vaiheessa, edes maaliverkon ammottaessa tyhjänä. Se antoi kummasti itseluottamusta koko seuralle, Brind'Amour kehui.
Ward tietää jo, milloin haluaisi henkilökohtaisesti Stanley cupin lainaan. Nuorukainen viettää häitään 22. heinäkuuta, ja morsiamen lisäksi Ward voisi tanssittaa hääjuhlassa pokaaliakin.
Lähteet: AFP, Reuters, www.nhl.com