Atlantin hurrikaanikautta on odotettu Meksikonlahden rannoilla kädet ristissä -- mitä tapahtuu jos toistakymmentä hirmumyrskyä jyrää öljyvuodon saastuttaman meren läpi?
Ei sittenkään väistämättä maailmanloppu, vaikka alueen asukkaat voivat olla toista mieltä.
Kauden ensimmäinen hurrikaani Alex pyyhkäisi torstaina Texasin ja Meksikon rajan tuntumaan tuoden mukanaan rankkasateita, 30 sekuntimetrin nopeudella puhaltavia tuulia sekä öljyä. Louisianassa, Alabamassa ja Floridassa rannoille vieri omenan kokoisia tervapalloja ja öljypuomit lentelivät minne sattuu.
-- Surullisinta tässä on se, että kolmeen viikkoon tälle rannalle ei ollut levinnyt mainittavasti öljyä. Sään takia kaikki työ valui hukkaan, sanoi louisianalainen meritutkija Michael Malone CBS-kanavalle.
Yhdysvaltain mukaan saastunutta ranta-aluetta on jo 660 kilometriä, kun alkuviikolla arvio oli alle puolet tästä.
-- Olemme lopen uupuneita ja vettä on kaduilla vyötäröön asti, kertoi Juaniksi esittäytynyt mies meksikolaisessa Matamorosin kaupungissa.
Myrsky vaati ainakin yhden ihmishengen saapuessaan rannikolle. Aiemmin matkallaan sen tiedetään tappaneen ainakin 11 ihmistä.
Hurrikaanin suunta ratkaisee
Atlantille ennustetaan tämän vuoden aikana muodostuvan jopa 8--14 hurrikaania. Edellisen kerran hurrikaaniluokkaan yllettiin kesäkuun puolella vuonna 1995. Merentutkijoiden mielestä hurrikaanit toki voivat pahentaa öljyvahinkoja, mutta niillä on mahdollisuus myös päinvastaiseen, jos onni on myötä.
Jos hirmumyrsky nousee Atlantin puolelta ja leikkaa Meksikonlahden halki vuodon eteläpuolelta, se puskee öljyä Louisianan herkälle rämeikölle tuhoisin seurauksin. Mutta jos se nouseekin Karibianmereltä ja kiertää vuodon itäpuolelle, se vie öljyn mukanaan avomerelle. Lisäksi pinnalla kelluvat öljylautat voivat sekoittua pohjalta kumpuaviin virtauksiin ja hajota.
Eikä sekään haittaa, että myrskyjen takia öljylauttojen poltto ja hajottajakemikaalien levitys on pitänyt keskeyttää -- päinvastoin.
Politiikka ja luonto ristiriidassa
Eräiden tutkijoiden mielestä järkevintä olisi alunperinkin ollut rajata öljy avomerelle ja vain odotella sen haihtumista itsekseen. Raju puhdistusoperaatio kun voi olla luonnolle vahingollisempi.
-- Yksi ympäristön ja politiikanteon jännitteistä on, että poliitikkojen ei haluta istuvan toimettomina, vaikka se saattaisi joskus olla ympäristölle paras vaihtoehto, arvioi tutkija Martin Preston Liverpoolin yliopistosta.
Yleisön paine on kuitenkin piiskannut Yhdysvaltain poliitikot jälleen kerran vimmattuun vauhtiin, vaikka tutkimukset Exxon Valdezin öljyturmasta Alaskassa 1989 neuvovat aivan toista.
-- Kemiallisesti puhdistettujen merialueiden toipuminen on kestänyt pisimpään ja niissä on yhä vaurioita. Alueet, jotka jätettiin yksikseen, toipuivat paljon nopeammin, kertoo Britannian merentutkimuslaitoksen tutkija Simon Boxall.
Alaskaan myös lennätettiin jopa 10?000 ihmistä puhdistustöihin, ja urakan ympärille syntynyt väliaikaiskaupunki kuormitti luontoa raskaasti.
-- Öljyvuotoihin pätee kolme kultaista sääntöä: ensiksikin älä anna vuodon ylipäänsä sattua. Toiseksi, jos öljyä vuotaa, yritä kerätä se talteen niin pian kuin mahdollista. Ja kolmanneksi, jos öljy on avomerellä, on parasta jättää se rauhaan. Valitettavasti viimeinen sääntö näyttää poliittisesti aina vastuun pakoilulta, Boxall sanoo.