Helsinki Carolina Hurricanesin pukukopissa riitti hymyileviä kasvoja jääkiekon NHL-kauden avausotteluiden jälkeen. Hurricanes poistui Helsingistä täyden pistepotin kanssa, kun joukkue kukisti Minnesota Wildin myös perjantain ottelussa.
Tällä kertaa mentiin voittolaukauskilpailuun asti. Sen ratkaisi 18-vuotias Jeff Skinner, joka vei kauniilla harhautuksella Niklas Bäckströmin kahville. Kotiyleisön edessä laukomaan päässeitä pelaajia taisi jännittää, sillä niin Jussi Jokinen, Tuomo Ruutu, Mikko Koivu kuin Antti Miettinenkin epäonnistuivat yrityksissään.
Jatkoajankin jälkeen oltiin tilanteessa 1-1. Suomalaiset olivat hyvin esillä, sillä Koivu alusti Wildin johtomaalin avauserässä, ja Jokinen syötti Ruudun tekemän tasoituksen toisessa.
Joukkueiden toinen kohtaaminen oli täysin päinvastainen torstaista. Nyt jäällä nähtiin tunnetta ja avauserässä yksi tappelukin.
- Oli ihan erilainen peli kuin eilen. Paljon fyysisempää ja tiukempaa vääntöä, Ruutu summasi.
- Täydet pisteet saatiin, ja jätkät pitävät Suomea nyt varmaan aika hyvänä paikkana, hän jatkoi hymyillen.
Tunteet kuohuivat myös suomalaisten välillä. Hurricanesin Joni Pitkänen otti Wildin kapteeni Koivua jatkoajan lopussa ronskisti, ja kaksikko vaihtoi painokelvottomia sanoja keskenään.
- Ihan normaali pelitilanne. On aivan sama, onko vastassa suomalainen, ruotsalainen tai kanadalainen, Pitkänen sanoi.
Koivu tyytyväinen ilmeeseen
Wild sai Helsingin-vierailultaan lopulta mukaansa yhden pisteen. Joukkueen pelaaminen oli kuitenkin perjantaina intensiivistä etenkin avauserässä. Se tyydytti kapteeni Koivua.
- Näin jos pystytään pelaamaan jatkossa, niin aivan varmasti voitamme enemmän kuin häviämme. Se pieni itseluottamuksen loppu pitää vain ansaita, jotta kiekkoa saadaan enemmän maaliin ja voittoja tulee, hän totesi.
Niklas Bäckströmin ilta oli onnistunut yhtä tilannetta lukuun ottamatta. Hän epäröi ratkaisevan hetken ulostulossaan ennen Hurricanesin tasoitusta, ja lopulta Ruutu pääsi iskemään. Bäckström hävisi vertailussa vastustajan virkaveljelleen, sillä Cam Ward oli perjantaina huippuiskussa.
Vaikka Wild kärsi kaksi tappiota, joukkue lähti Suomesta varsin positiivisin mielin.
- Nyt on muutama päivä aikaa levätä. Tämä oli hieno viikko, ja voi ylpeänä olla suomalainen, Koivu kiteytti.