Niko Saarista aavistuksen verran ujostuttaa. Ensi syksynä Herukan ala-asteen kolmannelle luokalle menevä poika ei ole selvästikään tottunut siihen, että outo aikuinen änkeää viereen esittämään kysymyksiään.
Maastopyöränsä selässä Niko ei sen sijaan jännitä - saati sitten ujostele - pätkän vertaa. Poika pyyhältää omassa sarjassaan veijarimainen hymy huulillaan sellaista vauhtia, että heikkopäistä meinaa jopa hitusen hirvittää.
"Vauhti on kivaa, eikä minua pelota yhtään", toista vuottaan maastopyöräilyä oululaisen Paksukumi Teamin väreissä harrastava Niko huikkaa ja hymyilee varmistukseksi päälle.
Nuorelle miehenalulle maastopyöräily on kesän ehdoton ykkösharrastus, vaikka toki myös uiminen ja huvipuistomatkat ovat "kivoja juttuja".
Harvat tytöt
riittävän rohkeita
Maastopyöräily vaatii harrastajaltaan paitsi ajotaitoa ja -tekniikkaa, niin myös rutkasti kuntoa, rämäpäisyyttä sekä uskallusta.
Lajin vaativuudesta omaa kieltään kertoi tiistai-iltana Oulun Ellinmaan uusitulla maastopyöräradalla ajettu kauden avauskilpailu - reilusta 30 osanottajasta ainoastaan kourallinen oli naisia tai tyttöjä.
"Ehkä tämä onkin ennemmin miehinen laji, koska haavereita ja ruhjeita tulee pakostakin. Ja onhan se myös niin, että pojat tykkäävät krossata pyörillään jo pienestä pitäen tyttöjä enemmän", Paksukumi Teamin puheenjohtaja Janne Aikio vastaa hetken asiaa pohdittuaan.
Toisaalta asiasta voi olla eri mieltäkin: 12-vuotiaiden tyttöjen sarjassa Kiimingin Riennon Vilma Kukkonen tuntui nauttivan täysin siemauksin vauhdin hurmasta.
Aikion mukaan maastopyöräily elää pienoista taantumavaihetta tällä hetkellä Suomessa. Erityisesti lajin juniori-ikäisten harrastajien määrä on tippunut kotimaisista huippuvuosista (1995-2000).
"Onneksi saimme uuden merkatun radan tänne. Homma hoitui ahkeralla talkootyöllä ja kaupungin suotuisalla avustuksella. Tämä on harrastajille suuri palvelus, sillä nyt kuka tahansa voi tulla tänne vapaasti ajamaan", Aikio summaa tyytyväisenä.
Toiset satsaavat tosissaan
Ellinmaan cup-kilpailun kovin tekijä löytyi miesten Elite-sarjasta. KiiRi:n Juha Kangaskokko, 24, on menossa jo yhdeksäs kilpailukausi maastopyörän satulassa.
"Kyllä minä melko tosissani pyöräilyyn satsaan. Harjoitustunteja kertyy viikossa helpostikin parisenkymmentä", tasapuolisesti sekä maasto- että maantiepyöräilyä harrastava Kangaskokko naurahtaa ja lisää heti perään:
"Oulun alueella on suhteellisen hyvät harjoittelumahdollisuudet. Varsinkin hyviä asvalttiteitä ja polkuja on riittämiin."
Oulun Alppilassa asuvan nuorukaisen palkintokaapissa komeilevat viime kauden jäljiltä muun muassa cross countryn SM-hopea ja maratonmaastopyöräilyn SM-pronssi.
Ei ollut siis suurikaan yllätys, että Kangaskokko jätti kilpakumppaninsa vaivatta taakseen tiistain kilpailussa.
"Tämä uusi rata oli aika tekninen ja vaati hyvää pyöränkäsittelytaitoa. Kivaa oli jälleen kerran", Kangaskokko totesi.
Oman lisämausteensa kisaan toivat SM-tason hiihtäjäveljekset Daniel ja Alex Schwarz, jotka taistelivat kunniakkaasti Elite-sarjan kakkostilasta Kangaskokon takana.