Suomen pikkuleijonat antoivat piut paut toitotukselle, jonka mukaan tämä ikäluokka on liian huono pärjätäkseen. Samanlaista virttä veisattiin myös millenniumin tullessa neljä vuotta sitten. Silloin Suomen nuoret jäivät kaikkien aikojen huonoimpaan MM-kisasaavutukseensa, seitsemänteen sijaan.
Tämän ikäluokan ja neljän vuoden takaisen ryhmän taitotasossa ei ole periaatteessa mitään eroa. Taistelutahdossa ja joukkuehengessä porukoiden välillä on sen sijaan iso ero. Tämä ikäluokka pelasi itsensä kovalla yrityksellä ja fyysisyydellä mitalipeleihin asti.
Yhdysvaltoja vastaan Suomi kävi vastustajaan kiinni 60 minuuttia kuin sika limppuun. Joukkueen vahvuus oli samalla sen lopullinen heikkous. USA-ottelussa Suomi olisi tarvinnut tähtipelaajan, joka olisi pystynyt maalintekoon.
Tasaisessa ryhmässä ei sellaista ole.
Suomen esitykset kisoissa tuovat päävalmentaja Hannu Aravirralle kuitenkin sulan hattuun. Mies on saanut rankkaa kritiikkiä varsinkin viime kevään aikuisten MM-kotikisojen jälkeen. Kriitikotkin voinevat myöntää, että Aravirta joukkoineen on luonut pikkuleijonille loistavan taistelutahdon ja joukkuehengen.
Kanadalaisille nuorten MM-kisat ovat ainoat oikeat MM-kisat. Aikuisten MM-kisat ovat Kanadalle hyvät kisat silloin, kun joukkue pärjää. Jos joukkue putoaa jatkosta aikaisin, niin kyseessä ovat b-luokan turistikisat.
Nuorten MM-kisoista jääkiekon isäntämaa lähtee hakemaan vain ja ainoastaan mestaruutta. Nyt kanadalaisilla on siihen seitsemän vuoden tauon jälkeen mahdollisuus. Varsinkin viimeisen kahden MM-loppuottelun häviäminen Venäjälle on ollut kova paikka Kanadalle.
Vuosina 1993-1997 Kanada voitti viisi mestaruutta putkeen. Sen jälkeinen menestymättömyys on nostanut Kanadassa huolta tulevaisuudesta, sillä nuorten MM-kisat säteilevät muutaman vuoden päähän aikuisten peleihin.
Kanadan naapurimaa USA ei ole koskaan voittanut alle 20-vuotiaiden kisoissa mestaruutta.
Maanantaina naapurukset, kisojen kaksi parasta joukkuetta, taistevat kultaisista mitaleista. Kanada lähtee otteluun ennakkosuosikkina. Varmaa on silti vain se, että seitsemän vuoden tauon jälkeen kulta lähtee valtameren toiselle puolelle.
Kävi pronssiottelussa miten tahansa, ansaitsee Suomi maininnan kisojen taistelevimpana joukkueena ja ylisuorittajana.
KAI NEVALA
kai.nevala@kaleva.fi